早在遥远的古代，中国就已经开始了人口普查。那么，中国最早的人口普查究竟从何时开始，在技术条件落后的过去，人们又是如何进行大范围的人口普查并会遇到哪些问题呢?而中国几千年的历史经历十几个朝代，哪个朝代的人口最多?中国古代人口的八起八落是指怎样的发展和变迁?接着往下看。

　　大禹时代：传说中最早的人口普查，人口数字具体到个位令人生疑

　　南京人口管理干部学院的徐铭东老师说，西晋皇甫谧在《帝王世纪》一书中曾讲到，从原始社会末期大禹治水以后，就有统计人口的数据，为13503923。但专家认为，这个数据肯定不能作为准确数据，因为并没有文献流传下来，且这个数据具体到个位数，更难使人相信了。

　　徐铭东说，在中国古代，智慧的先民们就意识到人口普查的重要性，比如春秋时期的管仲就曾经提出实行四民分业定居及书社制(按社登记户口)，强调城乡人口、军民人口的适当比例，认为“其野不足以养其民”，比例失调，则“国贫民饥”。而战国时期的韩非子也指出，如果人口与资源失衡会带来很严重的问题，他说，过去男人不耕田、女人不织布，还是有丰富的草木果实和野兽的皮衣可以穿，因为人少资源多，而如今一个人有5个儿子不算多，但如果每个儿子又有5个儿子，如此往复，人口越来越多，而资源还是那些，那分到的就变少。

　　正因如此，所以了解人口数量以实施相应措施显得相当重要。那么，中国有文献记载，最早实施的人口普查开始于何时呢?

　　西汉时期：有文字记载的最早的人口普查，为“避税”夸大官奴婢数量

　　《汉书·萧何传》中记载，在反秦战争时，刘邦的军队进入秦都咸阳，萧何就先把秦朝丞相御史收藏的图书收缴上来了，所以刘邦知道此时的人口已由原3000万降到1300万左右。可见秦朝时期是做过户口统计的，但是后来这些户口资料全部散佚。所以现在我们知道的最早的人口调查数据是在西汉末年，平帝元始二年(公元2年)的户口数，这是中国历史上遗留下来的第一个比较完整的户口统计。

　　不过这些户口统计数据还是存在误差，主要是夸大了官奴婢的数量。徐铭东分析，这是当时的社会制度造成的，西汉时期，很多奴仆被编入官府的户籍，没有徭役，但要对官员加倍征收人头税。但是有一种是不收税的，就是官奴婢。元帝时朝廷各官府奴婢就有十余万，很多贵族官僚也是奴婢成群，他们将其他人员也算作官奴婢不上报。

　　东汉时期：最为细致的古代人口普查，人口普查与选美同时并进

　　西汉末年，战乱和天灾使人口从6000万降至2100万。这2100万的数字是经过东汉对户口调查得来的。

　　东汉对户口调查，有一套严格的制度。东汉时的户口调查称为“案比”，即案验、比较。常常在每年8月举行，同时，宫廷还会派人来“算人”，就是朝廷派人挑选少女入宫，凡是良家少女“年十三以上，二十以下”，如果姿色端丽的就可以入宫选妃子。

　　东汉每年的户口调查规模也是非常之大，从县到乡，上至80岁老人，下到6岁以下孩童，都要一一进行调查。东汉户口调查的内容也很细，连身高、相貌都要调查，这些从现在一些考古实物中也可得到证明，在一片汉代的《居延新简》上就写有：“戍卒南阳武当县龙里张贺年卅长七尺二寸黑色”。这里面包括的信息有郡、县、里、姓名、年龄、身高、肤色。这个叫张贺的人出生在南阳郡武当县龙里，30岁，身高七尺二寸，肤色黑。