由于秋闱时南京天气非常炎热，考生们吃住全在狭小的号舍里，因此，经常有考生因中暑生病、食物中毒导致意外死亡，还有的则是被藏在号舍屋檐等处的毒蛇咬死。
此外，士子进入考场时，为争先入场，拥挤不堪，曾经有人在入场时被挤下考场大门内右侧水池中淹死。直到虎门销烟的民族英雄林则徐在江南贡院担任主考官时，这一状况才有改变。林则徐通过制定详细的规章制度，明定入场规则，并将各县士子何时何门点名先期布告，使士子按部就班入场，改变了入场混乱状况，因此留下“三度亲临棘闱中，雷厉风行革弊政”的佳话。
最年长的考生为103岁
读过《儒林外史》的，应该都会对“范进中举”印象深刻。其实，古代由于对士子参加考试实行“上不封顶，下不保底”的政策，无论什么年龄层的都可以报考。但因考试所涉四书五经等海量诗书典章，因此，能通过预试到江南贡院进入乡试的，极少有“神童”，相反“范进们”倒是常见的。在江南贡院的考生中，年龄最大的是广东103岁的陆云丛。而年龄最大的状元是唐朝的尹枢，“应试时年已七十有余”，阆州(今南充阆中)人，与其弟尹极先后中状元，时人称“梧桐双凤”。据江南贡院的工作人员统计，在该院产生的800多名状元中，唐朝最多，达279位;宋朝其次，有178位;最少的是元朝，只有18位。在这些状元中，姓张的状元最多，达36位。那么，古代状元的水平有多高?周道祥举了一个例子加以说明——
明正德年间，四川有个状元杨慎，电视剧《三国演义》选用的主题歌《临江仙》用的就是他的词：“滚滚长江东逝水，浪花淘尽英雄，是非成败转头空，青山依旧在，几度夕阳红……”数百年来一直脍炙人口。杨慎的仇家江彬举报其考试舞弊。正德皇帝召来杨慎当庭询问，江彬进谗言让文武百官提问以试其才学。于是，正德皇帝让杨慎站在大殿的鳌头上回答问题，文武百官所有问题都没有难倒他。最后，江彬亲自来问，只见他拎着一只俗称“猫叹气”的竹篮，上面还用布盖着，问杨慎里面装的是什么。杨慎哈哈一笑说，你这里装的是“东西”，江彬说不是“东西”是“南北”。杨慎说，不可能，因为东方属于木，西方属金，南方属火，北方属水。所以竹篮里装的只能是“东西”而非“南北”，否则不是被火烧掉，就是竹篮打水一场空。他最终用博学战胜了对手，“东西”一词由此而来，而“独占鳌头”此后也成为科考佼佼者专用的形容词。
古代状元产生共分五步
我国的科举制始于隋朝，历经唐、宋、元、明、清各朝代，是历代封建知识分子跃身仕途的重要途径，从童生到状元，一般须经五个阶段。
一、童生。凡应考生员不论年龄大小，皆称儒童，习惯上称为童生。
二、院试。由省学政主持，童生参加，考中的称秀才，也叫生员。
三、乡试。每隔三年在省城举行，秀才可以参加，考中的叫举人，可称老爷。举人第一名是解元，二至十名是亚元。
四、会试。乡试后次年春天在京城礼部举行，举人参加，第一名称会元。
五、殿试。会试合格后即参加由皇帝亲自主持或钦差大臣代理主持的殿试。合格的统称进士，但第一名称状元，第二名称榜眼，第三名称为探花。