相传在我国上古时代的中原黄帝部落，人们共同推举有才能、品德好、大家都信任的人为部落首领，当这样首领去世后，便把统治权让给(通常是自愿的)已经通过考察，更有贤德的人(这个人通常是与自己没有血缘关系的外姓人)来继承自己的权力，成为新一代的部落首领，这样世世代代更替传承下去的方式就是禅让制。　　

　　尧舜禅让

　　著名的华夏始祖首领尧舜禹便是以这种方式来当上部落首领的。

　　禅让制通常是自愿的，也应该是自愿的，不过后来的发展过程中也有所谓的禅让皇位的，不过这是强迫的，最著名的就是三国时曹操的“挟天子以令诸侯”，强迫汉献帝让位，还有西汉的王莽篡权，这也是禅让的一种，因为不是以血缘关系为依据来继承权利的，不过都不是自愿的，所有就不算真正的禅让。

　　禅让制的方式理论上让所有部落的成员都有机会当部落首领，只要自己足够优秀，名声足够好就行，看上去是一种非常民主的选举方式，所有儒家非常推崇这种方式，认为这是天下一统，万姓一家的最民主的方式，但是实际上这是一种非常不可靠的权力继承方式，因为这是以品德为标准的选举方式，但是品德本身就是一个模糊的不可靠的衡量手段，没有一个大家公认的标准，所以很容易暗箱操作，来谋取私利，而且缺乏权力的监督机制。最重要的是仅仅依靠一个人的品德就能治理国家也是非常不可取、不可靠的。