大明隆庆元年(1567年)，是一个明朝人记忆中，景况极度残酷的年头。这年的困难程度，以这时的五品学士，几年后铁腕强人张居正的晚年回忆讲：曾有异于汉唐末世乎?

　　从辽东到甘肃，鞑靼土蛮骑兵动辄十几万人，组团打砸抢烧，从江西到广东，不是民乱就是海匪。还有水旱地震等自然灾害组团闹，中央的钱粮储备，最窘只够用三个月。

　　里里外外，山穷水尽。这类事情，每一件单拿出来，都可以和六十年后的明朝崇祯末世比惨。但在当时明朝好多大臣眼里，最令他们绝望的，却是大明朝的新皇上：隆庆帝朱载垕。

　　这位三十岁的青年帝王，上任没多久，就展现出一个令群臣凉水浇头的形象：又懒又傻!在登基之前，身份为“裕王”的隆庆帝朱载垕，是个深得同情的苦命人。他的父亲嘉靖帝，性格深沉猜忌，对儿子也百般提防，连母亲康妃病故，作为儿子哭求为母守孝，都被父亲下旨喝骂。因此也养成了沉默寡言的性情。