爱新觉罗·载淳出生于咸丰6年(1856年)3月23日，六岁(1861年)在太和殿登基称帝，改号为同治。十七岁(1873年)亲政。这期间实际上是慈禧一人总揽大权，开始了她长达四十八年之久的统治。

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　　两宫皇太后于第二年正月廿六日正式垂帘归政了，但慈禧极不放心，还常常插手干预，使年轻自负的载淳皇帝不甘忍受，不到两年就死了。对于他的死，尽管清代宫廷史料，特别是档案内均有较明确的记载。但在一些私人著述和笔记中，还是提出了各种不同的说法，并添加了一些演义性的描绘，有的说他死于天花，有的说他死于梅毒，也有的说他死于疥疮，众说纷纭，莫衷一是。

　　濮兰德、巴克斯著《慈德外纪》中记载：“私家著述，皆谓太后纵帝游荡，及至得疾，又不慎重爱护，以至深沈不起，……盖帝常履饮于外，至翌晨召见军机时犹未归也，或醉中言语失次，杂以南城猥贱之事，……1873年(即同治12年)外间皆窃窃私议恐帝寿之不久。至次年12月，帝得痘症，不能临朝，两宫皇太后代执国政。至月底帝遂降谕日：朕于本月有天花之喜，……”。