现在可知的最早记载《木兰诗》的，是唐代《古乐府》，此书已失传，但其中一部分被南宋曾慥所著的《类说》收集了，《木兰诗》的全文就在其中。但《木兰诗》的历史比这个肯定要早，因为还有一本书，比《古乐府》更早。这就是南朝陈代一个叫智匠的和尚编的《古今乐录》，里面记录了《木兰诗》的题目，而且说：“木兰不知名。”

有学者就此解释说，这可能意味着，木兰不是名，而是姓。鲜卑族有姓“仆兰”的，也有姓“丘穆陵”的，木兰是这首诗传入汉族民间的时候，发生的音译转换。