1856年，英国使臣代表巴夏礼率领39位使臣一同进入中国进行外交谈判，并提出一系列不平等条约，这些条约清政府都同意签约。但是却不能容忍英国使臣不行跪拜之礼，且就跪拜皇帝的问题上，双方僵持不下，巴夏礼果断的拒绝这个要求，并且没有给清政府商量的余地。皇帝不满，于是将英国的39名使臣全部逮捕扣押，且满清皇帝下令对这些使臣进行残忍的凌虐，百般拷打。尽管最后使臣代表巴夏礼并未被处死，但在一个月后，满清政府被迫释放这些英国使臣的时候，39人中已经有21人被凌虐致死。

1860年，英国为了报复满清政府这一行为，派遣英国全权大臣英国额尔金伯爵攻打北京城。且额尔金伯爵认为圆明园是咸丰皇帝最为喜爱的园林建筑，他认为咸丰皇帝将圆明园视为圣地，所以他认为只有烧毁圆明园才能达到对满清政府的报复，才足以泄愤，于是下令火烧圆明园。

最终，在三天三夜的大火里，圆明园沦为了一片焦土。