虽然邓艾的家世已经无法确定，但是邓氏在北迁之前是南阳新野的大族。新野自古以来就有丰富的资源和灿烂的文化，是个富饶的地方。而邓氏在那一带是一个世家大族。

曹操破荆州之后，曾经强迫当地的百姓北迁，前往颍川屯田。而这个时候的邓艾还是个十二岁的少年。邓艾在幼时就已经丧父，与母亲相依为命。在那个烽烟四起，动乱不安的年代，可想而知，邓艾的生活过得有多么艰难。

跟随母亲来到颍川的邓艾，因为年幼就只能以放牛为生。但是他自幼就心怀抱负，志向高远。他在读了已故太丘长陈寔碑文后，十分歆慕，就自己改名了。

他还十分喜欢军事，每次见到高山或者大川，就会停在那里勘察地形，或者比划着如何行军部署。同行的人看到邓艾的言行，都纷纷讥笑他。邓艾见了，也依然如故。

邓艾能够看懂碑文，也懂得行军布阵，说明他是一个知识渊博，有理想有抱负的人，这与他早期所受的教育是分不开的。而遭普通的百姓家里，想要受到这么好的教育似乎也是不可能的，所以在邓艾的父亲死之前，邓艾的家里一定是比较富裕的。甚至他的祖辈或是父辈很有可能是军事人物，才能让邓艾在耳濡目染的情况下，对军事那样的熟悉与喜爱。