汉武帝的后半生，除了对外用兵，最重要的事就是求仙问道了，他宠信方士，祭祀神仙，派人去海上寻访蓬莱仙山，搞的不亦乐乎。听说黄帝骑上龙背飞升做了神仙，汉武帝羡慕不已，悠然神往地说：“嗟乎!吾诚得如黄帝，吾视去妻子如脱屣耳。”

　　他曾经相信过方士李少翁。公元前119年，汉武帝所宠爱的王夫人死了，汉武帝一时心情悲切，难以自拔。少翁施展法术，使汉武帝在夜里仿佛看到了王夫人的鬼魂，与生前像貌一般无二(可能是皮影戏，他也被称为皮影戏的发明者)。汉武帝对他极为相信，给了他大量赏赐让他招请天神。不过世上哪有神仙，过了一年神仙也没来，法术也用尽了。于是，李少翁便将写满字的绸缎拌在饲料中，让牛吞下，然后假装不知，对汉武帝说：“这只牛肚子里有奇怪的东西。”接着将牛杀死，取出绸缎。然而，汉武帝却识出了绸缎上是李少翁的笔迹，大怒，将李少翁杀死。

　　有这教训还不够，汉武帝继续寻找真正的方士，帮他圆长生不老梦。恰好此时，乐成侯丁义上书，给皇上推荐了李少翁的师弟栾大。