勾践出生于春秋末期，死于战国时代。他的父亲为上一任越国君主。据传勾践祖先是夏禹。因为大禹死后葬于会稽也就是现在的浙江一带，他的子孙后代建立庙宇代代祭祀他，勾践的祖先最早被派到会稽祭祀大禹，之后在这个会稽建立了国都也就是越国。　　

　　勾践和当时的吴国夫差为宿敌，事实上整个春秋时期各诸侯国都是彼此争战。勾践早期，被吴国打败，便向吴国请求投降讲和，并用献出了越国绝世美女和宝物。战败后，携带妻子和大臣去往吴国作为人质，留下文种在越国。勾践在吴国两年，装疯卖傻，受尽屈辱，居住在夫差父亲的坟墓旁边，为吴王牵马匹，妻子雅鱼被吴国使节玷污而不敢言。这样过了两年，夫差认为勾践没有什么威胁了就放勾践回到越国。

　　勾践回国后一方面向吴王讨好称臣，用各种礼物贿赂吴王，另一方面暗自发奋图强，养精蓄锐，誓死报仇。他和妻子雅鱼省吃俭用，每天都刻苦用功，实行多种改革策略，鼓励越国人民生产和生育，并且任用贤臣改革图强。著名的卧薪尝胆就是出于勾践这时期的事迹。勾践回国后，穿粗布衣衫，住茅草屋，每天都会在自己面前掉着一粒苦胆品尝，以提醒自己勿忘耻辱勿忘失败之苦。这样过了二十年，越国的人丁逐渐兴旺，粮草充足，实力强盛。终于在吴国放松警惕，留下太子和老弱，带兵外出签订联盟之际，兴兵讨伐吴国，打败吴国，最终令吴王夫差自尽。

　　此后，越国实力越来越大，逐渐成为了江浙一带的霸主。