武则天是一个强人，也是一个女人。唐高宗死后，中宗李显、睿宗李旦先后在位，武则天连续临朝称制，自专朝政，掌握着大唐帝国的实际最高权力。后来，武则天索性废掉李旦，从幕后走到台前，光明正大地当起了大周女皇。

　　为政初期，武则天主张“以道德化天下”，政治气氛还算缓和。光宅元年(684年)九月，徐敬业叛乱，对武则天的统治形成很大威胁。叛乱平息后，武则天改年号为垂拱，表示继续“励精为政，克己化人”。然而，“将相阴谋”“人多逆节”的严酷现实，几乎把武则天掀翻在地。作为一个女人，为了巩固自身统治，武则天不得不起用大批酷吏，豢养鹰犬，以此打击、清除异己势力。