中国的匈奴是古代蒙古大漠，草原的游牧民族，大部分生活在戈壁大沙漠，最初在蒙古建立国家，前215年秦始皇在位年间，被逐出黄河河套地区。匈奴自汉武帝元光六年起开始受到汉朝军队的攻击，汉武帝元朔六年匈奴将主力撤回漠北地区，至汉武帝元狩四年匈奴国已经完全退出漠南地区。匈奴人的最近后裔是蒙古族。

　　公元前200年(汉高祖六年)，汉高祖刘邦被匈奴围困于白登山(今山西省大同市东北马铺山)。“白登之围”后，冒顿单于屡次违背汉朝与匈奴所订立盟约，对边界进行侵扰劫掠活动。刘邦为了休养生息，采纳刘敬的建议，欲嫁长公主与匈奴和亲，吕后不答应，日夜泣，刘邦改以宗室女为公主，嫁给冒顿单于，并派刘敬作为使者陪同前往。此外汉朝每年送给匈奴大批棉絮、丝绸、粮食、酒等。自此，汉与匈奴约定结为兄弟，各自以长城为界，两国的关系得到暂时的缓和。这样的耻辱是不被汉朝人接受的，因此“灭匈奴”就成为了刘邦之后几代君王的头等大事。很多的读者都认为汉武帝之前的汉朝帝王没有骨气，只知道送女人去讲和，因此认为文、景二帝就是软弱皇帝。其实不然，他们在内心深处还是很想与匈奴一战的。文帝和景帝对匈奴的态度说明一切。