元春判词和元春之死一直是红楼梦中的不解之谜，众说纷纭，争议不休。从一百二十回全抄本来看，元春是死于疾病，于第九十五回薨逝，“且说元春自选了凤藻宫后，圣眷隆重，身体发福，未免举动费力。每日起居劳乏，时发痰疾。因前日侍宴回宫，偶沾寒气，勾起旧病。不料此回甚属利害，竟至痰气壅塞，四肢厥冷。…元妃薨日是十二月十九日，已交卯年寅月，存年四十三岁。”从文本来看，元春大概是中风而死。

　　这种说法为几乎所有的红学家所不齿，是续书一贯的“杀风景”。不满的原因主要出在两个方面：一是元春病死与判词大大的不相符;二是年龄有问题，元春是在封为皇妃后不久就死了，而四十岁左右的年龄在当时已经是很老了，在佳丽如云的后宫，这样的年纪还能被宠幸为妃吗?

　　刘心武先生探佚的结果是：元春大约在十三岁左右的时候被选秀入宫(康熙雍正选秀都是在十三岁以上)，被分配到两立两废的皇太子爱新觉罗·胤礽的太子府，服侍胤礽或者胤礽的儿子弘皙，知道了自己的家族藏匿了一个从太子府里面偷渡出去的女婴秦可卿。弘皙逆案发生以后，元春被重新分配到弘历身边，后来被弘历宠幸成为王妃。雍正实然驾崩后乾隆(弘历)匆忙继位，元春觉得机会来了，向皇帝告发了秦可卿的真实身份，秦可卿被逼悬梁。因为告密有功，元春被晋封为凤藻宫尚书，加封贤德妃。但是好景不长，元春被皇帝的政敌盯上，在权力斗争中，皇帝与其政敌达到妥协，元春被出卖死在荒郊野外，贾府从此败落。

　　张爱玲也感到元妃亡年四十三岁有些突兀。一般读者看到元妃省亲，总以为是个年轻的美人，因为刚刚册立为妃。元妃进宫时宝玉三四岁，假定元春十三岁进宫，比宝玉大九岁，省亲那年宝玉十三岁，元春应二十二岁，册立为妃正差不多。第十八回省亲临别时元妃说：“倘明岁天恩仍许归省，万不可如此奢华麋费了。”批注是“不再之谶”，意为以后不会再有省亲了。张爱玲从旧稿看到这年年底元妃染病，不拟省亲，次年开春逝世，由此可知，元春是在二十三岁时病逝。当然，《红楼梦》“披阅十载，增删五次”，元春是否还是旧本的元春呢?