他成为法兰西共和国的法定继承人，是在1832年拿破仑的儿子去世以后。1836年，拿破仑三世在斯特拉斯堡发动了军事政变，但因为政变失败而流放美国。不久后他再一次返回了欧洲，并出版了一系列的文章来宣扬建立所有制政府。后在1840年的布洛涅的暴乱中因失败判处终身监禁，并于1846年越狱回到英国。

1848年发动了法国大革命，他通过多方力量成为了制宪议会议员中的代表。在12月10日正式成为总统，此次选举充分利用了民主投票的方式。在其长达19年的执政生涯中，他注重发展工业，联合各大工商业主，为共和国的工业革命提供强有利动力。在执政期间，先后发动了克里木战争和奥地利战争和一系列的殖民战争。在19世纪中期，法国内外交困，政局动荡，在1870年的普法战争中失败投降。拿破仑三世生平事迹如上文所述，征战讨伐是其执政时期的主要工作，拿破仑三世最终于1873年去世，自此，法兰西第二共和国灭亡。