曹髦从小就是一名好学的孩子，因此学业早成。在公元254年的时期，司马师废掉魏废帝曹芳，应郭太后的执意要求，于是立了高贵乡公曹髦为大魏皇帝，同年十月四日时期，他便到达京都洛阳北郊邙山的玄武馆。当群臣奏请他住在前殿，曹髦对他们回答说前殿乃先帝寝殿，不敢越礼，于是便暂住在了西厢房中。后来群臣又奏请以天子之礼迎他入京，他还是不同意。

刚即位不久的曹髦事事称职，时常会派身边的一批侍从官员到国内各地进行巡视，来代表天子了解各地人情世故，顺便慰问地方官员和百姓，与此同时还着手调查是否有无冤案和官员失职的情况。后来还授予大将军司马师统领全国兵马及京师内外诸军的权力，并特许大将军免去了朝拜时不必小步快走以表示对天子的尊敬，还向君王奏事时只称官职不直呼姓名，还可以穿鞋佩剑上殿等行为。在他持政十三天左右，邺城某水井中出现黄龙。在十九日是，曹髦则命礼官评定在废立天子过程中出谋献策的公卿朝臣们的功劳，并按功绩大小给予不同程度的奖赏。