秦始皇时，赵佗两次担任副将，攻打岭南的百越，平定了这个地方。之后秦朝将亡，中原战火纷飞，赵佗担心他人前来入侵，就趁机兼并另外两郡，建立了南越国。当时的南越国面积已经不小，北至南岭，西至现在的广西，东至现在的福建。

刘邦建立汉朝后，派陆贾前去出使，赵佗接受了他的劝说，南越国向汉朝称臣。之后，吕后临朝与赵佗交恶，不仅禁止贸易，还派兵攻打南越国。于是赵佗自称“南越武帝”，与汉朝对立。等到吕后去世，赵佗又听从陆贾劝说，归服了汉朝，当时，周围闽越、夜郎等国都纷纷投靠臣服于赵佗，使得南越国领土面积达到了顶峰，据记载有46.3万平方公里。前137年，一百多岁的赵佗去世，二十几年后南越国与汉朝对峙而被汉武帝刘彻派兵灭亡。

赵佗执政时，南越国可谓社会安定，经济发展。赵佗基本学习汉朝进行统治，期初以汉人为主，之后慢慢吸收和引进一些有能力有威望的越人。赵佗一直实行“和辑百越”，促进了两个民族的不断融合。如此，南越国才能够从一个原始的蛮荒之地发展成一个繁荣的国家。南越国可以说是奠定了岭南文明的基础。