在西汉开国的功臣中，张良是一个胸藏韬略、腹有奇谋、眼光高远、长于决断的人，正如刘邦所说：“夫运筹帷幄之中，决胜千里之外，吾不如子房。”他是中国历史上功成名就、名利双收和善于明哲保身的典型人物。

　　张良，字子房，出生于战国末期，是韩国贵族后裔。在战国七雄中，韩国的国力较弱，一直在夹缝中生存。但张良所在的家庭在韩国却堪称显赫之家。他的祖父张开地是韩国三朝元老，做过韩昭侯、宣惠王、襄哀王三朝的丞相，德高望重，在韩国朝野上下深得众望。他的父亲张平虽然正如他的名字一样，没有经过什么大风大浪，却也平步青云，官运亨通，做过韩釐王、桓惠王的丞相。父子两人历相五朝，这在整个战国时代恐怕都是个奇迹。由此也可以看出，韩王对张家的恩宠确实非同寻常。这大概也是后来张良要誓死报效韩国的一个重要因素。

　　而就在这个时候，秦国加快了对东方六国的军事行动。秦王政十七年(前230 年)，秦军大举攻韩。韩军当然不是这支虎狼之师的对手。一番交战之后，韩军大败。秦军攻占了韩国都城，俘虏了韩王安，随后尽取韩国领土，将其纳入秦国版图，置为颍川郡。韩国宣告灭亡。而这一年，距张良的父亲张平去世恰恰20年。后来在博浪沙，张良行刺秦始皇也没有成功，亡命到下邳城。

　　在下邳城的亡命生涯中，张良开始反思自己的行为。他意识到，对付秦朝这么一个强大的王朝，光靠零星的恐怖行动是无法动摇它的根基的，也没有办法达到光复韩国的目的，必须想想其他办法。张良开始变得稳重起来，那个血气方刚的“愤青”渐渐消失了，他想找到一条切实可行的报仇复国之路。

　　一天，张良闲来无事在下邳桥上漫步，他在桥上踱来踱去，若有所思。这时，一位穿着粗布短衣、举止有些异常的老翁来到张良旁边。他仔细打量了一下张良，然后在桥边坐下。刚坐下一会儿，老翁就故意把鞋脱下来扔到桥下，然后回过头来对张良说：“小伙子，你赶快下去把鞋给我捡上来!”

　　张良听了感到很惊讶，老翁与他素不相识，怎么能以这种口吻跟他说话?一股无名火从心中陡然升起，他又转念一想，老翁都一大把年纪了，跟他逞强算什么本事呢!况且自己是被秦始皇通缉的要犯，万一因为这件事露出了马脚，被官府抓去就不妙了。于是，他强忍怒火，表现出一副乐于效劳的样子，到桥下去把鞋捡了上来。

　　可是，老翁不但不向他道谢，反而得寸进尺地说：“小伙子，替我穿上!” 这一次，张良并没有生气。他想，鞋都捡上来了，还生什么气呢?既然他叫我给他穿上，那我就好事做到底吧!张良二话没说，就跪下来给老翁穿鞋。老翁伸出脚让他把鞋穿好，脸上露出了意味深长的一笑，起身离去了。

　　老翁离去的身影让张良感到有些吃惊。先前来的时候，他还有些步履蹒跚，老态龙钟，现在怎么这样潇洒，甚至还有几分飘逸。张良不由怔立当地。那老翁走出一里多地，又转身走了回来，对张良说：“看来，你这小子还可以教导。记住我的话，五天后的拂晓在这里和我相会。” 张良没有犹豫，立即跪下，说：“是。”

　　五天后的拂晓，张良如约前往。当他来到桥边时，发现老翁已经先他到来了。看见张良，老翁很生气，他说：“跟老人约会，应该先老人而到，没想到你比我这个老头子还后到，这是为什么?”于是他转身离去了，说，“五天以后还是这个地方，希望你下次不要迟到。”转眼又到了第五天。这天鸡刚叫，张良就起身前往。可是，当他到达桥边时，发现老翁又先到了那里。