在明代的宦官中，汪直可以说是一个另类。

　　汪直与王振、刘瑾、魏忠贤被称为明朝四大宦官，他们依仗着与皇帝亲密信任的私人关系，滥用权利，为所欲为，极尽奸宦之能事，引起天下公愤，向来成为史家攻击的对象。但汪直却与众不同，在他飞扬跋扈、为所欲为的背后，还做了一些值得人们称道的事。

　　汪直在幼童时，就做了明军的俘虏，由于他长相机灵，明军将领便将他阉割后送入宫中，先伺候万贵妃，后服侍明宪宗。一个小小的太监怎么会爬上权力的高峰呢?原来，明宪宗想要效仿明太祖朱元璋，了解和监视宫廷之外臣民的一举一动，看到汪直机敏伶俐，便不时派他出宫打探消息。这一来，汪直飞黄腾达的机会来了。汪直具有做特务的顶级天赋，《明史记事本末》记载，汪直经常穿着普通的布衣，戴着小帽，乘坐驴子或者骡子，在京城内外走动。由于他善于打扮，且每一次行动预案做得细致，因此没有人知道他的行踪。

　　汪直搜集情报真是不遗余力，可以说做到了极致，其刺探的对象，上自朝中大臣，下至黎民百姓;其打探的内容，大到妄议朝政，小到鸡犬争斗，都一一记录下来，汇报给明宪宗。明宪宗对汪直的本事与忠心十分佩服，索性单独设置了一个专门刺探情报的特务机构“西厂”，让汪直掌管。从那时起，汪直便开始在朝廷内外兴风作浪。

　　汪直当上西厂的一把手之后，其行为一发不可收拾，可以说是一手遮天，为所欲为。他做的坏事不用一一列举，只从侧面就可知其大概。史载，“时汪直开西厂，罗织数起大狱，臣民悚怵”，文武大臣和黎民百姓一听到汪直的名字，无不谈虎色变，惶恐有加。

　　大学士商辂给皇帝的奏折中举报说，朝臣无论大小，一旦被汪直抓住把柄，全部收监拷问;三品以上的京官，汪直可擅自下令逮捕;一些重要部门的官员包括皇帝的近侍，汪直竟随意更换;更有甚者，一些边防重地的守备，汪直一天之内竟擒拿数人入牢，导致边守空虚。

　　因汪直“势倾中外，天下凛凛”，许多大臣都巴结讨好汪直，见了汪直摇尾乞怜，奴颜婢膝，京师有歌谣云：“都宪叩头如捣蒜，侍郎扯腿似烧葱。”更有甚者，一个给皇帝表演节目的人竟讽刺称“吾知有汪太监，不知有天子。”从这些记载来看，汪直确实是权倾朝野，嚣张跋扈，破坏朝纲，残害忠良，人所共愤，在历史上留下了奸宦专权的恶名。

　　从上述史实来看，给汪直扣上一顶奸宦专权的帽子，绝对有理有据，丝毫没有冤枉他。但看一看汪直做的另外一些事情，就感觉历史对汪直也有些不公。

　　《明史记事本末》记载，成化十三年二月，福建建宁卫指挥杨晔及其父亲杨泰横行乡里，草菅人命，无恶不作，为逃避罪责还想纠集一班亡命之徒入海为盗。有人举报后，杨晔连忙进京贿赂官员大臣。但汪直知道这件事后，立即将他们抓回西厂严刑拷问。后来，明宪宗将杨晔和收受贿赂的大臣依法进行了处置。由此可见，汪直在这件事上，虽然用刑残酷了点，但也可以说是除暴安良，心怀正直。

　　此外，汪直在军事上的见识与才华也值得一提。成化十四年夏五月，“汪直奏请武举设科，乡、会、殿试如进士例。”当时边患紧张，汪直此举显然是为大明培养更多的军事人才。成化十五年，建州女真屡犯边境，明宪宗命汪直监军前去征讨。

　　汪直显示了卓越的军事才能，史载，汪直“掩杀之。出塞掩不备，焚其庐帐而还，以大捷闻。论功，加汪直岁禄，监督十二团营。”成化十六年，鞑靼入侵河套，明宪宗又命汪直监军。汪直与将军王越率领精兵夜袭鞑靼军营，明军大获全胜，史载，“率兵出塞，袭敌于威宁，破之。”成化十七年，鞑靼骚扰大同边境，汪直再次监军，与将军王越率军征伐，同样获胜。