在宋朝，平民百姓和中下级官吏去世后下葬，墓穴里往往会放入一对魂瓶。如果是夫妇合葬墓，墓穴里会有两对魂瓶，男尸附近放一对，女尸附近放一对。墓穴里随葬魂瓶的风俗，在宋朝淮河以南的地区比较流行，特别是在江西，几乎每一座宋墓里都能发现魂瓶——假如那座宋墓没有被盗墓贼提前破坏的话。

具体来讲，宋墓里的魂瓶有两个作用。

第一，用来镇墓。

宋朝人迷信，既相信人死后有鬼魂，又相信会有一些恶鬼来侵扰墓穴里的死者，就像非法闯入民宅的盗匪一样，必须采取措施把它们赶走，否则死者的亡灵无法安息。怎么才能赶走恶鬼，或者让恶鬼不敢进入墓穴呢？可以在墓道里放一只用石头雕成的粗大笨重的镇墓兽，也可以在棺椁旁边放两只魂瓶。魂瓶上不是有一圈佛像吗？佛像上面不是有游龙、猛虎、神龟或者其他吉祥物吗？在宋朝人心目中，这些雕塑都有驱赶恶鬼的功效。

第二，用来引魂。

受佛教文化的影响，宋朝人认为死后可能会进入轮回，也可能往生极乐世界。假如没有向导领路，大部分鬼魂都会处于浑浑噩噩的状态，总是找不着北：本来可以顺利投胎，结果留在了中阴世界；本来可以升上天堂，结果再次投生凡间；本来可以往生极乐，结果陷入六道轮回。所以，古人在魂瓶的顶端塑造一只神鸟，让神鸟指引着鬼魂的去路，帮助它们走进更好的世界。