科学家在一具17世纪儿童木乃伊的DNA里发现了最早的天花样本，这或许将改变我们对天花起源时间的认识。

这具儿童木乃伊是在立陶宛一座教堂的地下墓室里发现的，可能是个男孩。

木乃伊

在它身上发现天花病毒完全是个意外。科学家本想利用它找到某种17世纪初的病菌，但却发现了天花病毒，尽管天花似乎没有在这个小男孩的身上发作过。

虽然天花在70年代就被消灭了，但科学家并不清楚它到底是怎么开始传播的。于是他们希望在这具木乃伊身上找到答案。

尽管没有痘痕之类的症状，研究团队还是通过木乃伊身上的DNA重建了天花病毒的基因组，这是最古老的天花完整基因组。

接着，研究团队将其跟40-70年代的天花病毒样本做了比较。比较之后，他们对天花有了革命性的认识：所有的天花病毒都有一个生活在16世纪的共同祖先。但在此之前，天花是如何从动物之间转移到人类身上的?哪种动物又是曾经的天花携带者?这都还是个谜。

天花病毒

科学家之前认为，天花早在3、4千年前就在古埃及人中间开始传播了。但他们是根据木乃伊身上发现的痘痕做出这种判断的，而不是病毒本身。

但新发现证明，天花开始传播的时间可能更晚，或许就是在16世纪「地理大发现」开始之时。而在这段短短的时间里，疾病迅速扩散，病毒也快速进化着，导致许多人死亡。

研究人员称，“这个发现让这种古老疾病与现代疾病之间的界限更模糊了。天花病毒的多次进化都发生在重要的历史时期。如果我们要真正战胜疾病，就要了解它的起源。”

“我们需要知道病菌如何针对疫苗做出新的进化。虽然天花已经被消灭了，但除非找到它的源头，否则我们都应该警惕它的进化或再生。”

该团队的研究发表在《当代生物学》上。