最近，研究者发现一个来自180万年前的“能人”的上颌骨化石，为我们提供了人类惯用右手的最古老证据。

“能人”是人类的祖先，生活于140万-240万年前的东非和南非。科学家认为，“能人”已经开始使用石质工具，因为在“能人”化石出土的遗址上曾发现过大石器。

“能人”颌骨化石

这个颌骨化石上的牙齿依旧很牢固，上面有斜线划痕，很可能是一个女性“能人”用右手握着石器不慎划过牙齿留下的。

虽然“能人”颌骨化石只有一个，但既然有，科学家就可以用其牙齿化石了解古代人种的脑组织。

如今，全世界大约90%的人都是右利手，之所以呈现出这样的偏态分布是因为这与人类大脑半球的不同任务分工存在密切关系。有趣的是，人类大脑的左半球不仅控制着人的右侧身体，还包含着掌管语言的中心。

“右利手、大脑结构不对称和语言之间存在密切关系，”堪萨斯大学的人类学家David Frayer说道。这个“能人”上颌骨的研究是由Frayer领导的，研究发表于上周的《人类进化杂志》网络版。

“能人”颌骨化石

所有灵长类动物似乎都有这一特征。以尼安德特人为例，其化石表明他们中的大多数也都是右利手，有些科学家估计黑猩猩中的右利手比率大约为60%。不过，倭黑猩猩似乎没有左右利手的差别。

这个“能人”化石来自坦桑尼亚的奥杜威峡谷，是全球古人类化石最多的遗址之一。2009年，科学家曾在海德堡人的颌骨和牙齿化石中发现右利手的证据，不过这些化石比近期发现的“能人”化石晚了130多万年。

虽然可能有些违反常理，但科学家的确经常依靠牙齿化石来推断古人类使用双手做什么事情。

科学家通过现代人戴上护口器做实验表明，如果一个人用嘴和非惯用手固定住一个物品，比如一大块食物或者一张兽皮，然后再用惯用手拿着石质工具切割该物品，这个工具偶尔可能会划过此人的牙齿。

“能人”颌骨化石

如果一个人是右利手，这些牙齿表面的痕迹将会是从左上部到右下部。

果然，当Frayer和同事们检查这个“能人”颌骨化石时，其牙齿上的划痕就是左上到右下方向，这就说明180万年前，这个生活在如今的坦桑尼亚的“能人”可能是一个右利手女性或者男性。

“牙齿是非常值得信赖的考古物品，因为它保存着化学物质、生长以及发育等方面的信息，”没有参与本研究的俄亥俄州立大学人类学家Debbie Guatelli-Steinberg说道。“你可以从中发掘出许多信息，的确如此。”

不过，Frayer和Guatelli-Steinberg都指出，仅凭一个牙齿是无法弄清楚全部情况的。

“能人”颌骨化石

“要想用这个案例说明人类右利手的特征，我们需要了解人群中惯用右手的比例，”Guatelli-Steinberg说道。

Frayer说，他希望这项研究能够帮助启发其他学者研究其余的“能人”化石牙齿，寻找类似的划痕。

“科学家们还可以研究其它牙齿，几乎可以肯定的说这不是个案，这将会是一个很好的研究课题，”Frayer说道。