短短27年的时间，足以让一个新物种被迫宣告灭绝，只因人类太爱吃牠的肉?在1741年斯特拉发现作为一个新物种的大海牛，到1768年最后一头大海牛被杀，牠在人们的视野里存在了短短的27年就宣告灭绝，这是什么原因?灭觉真与人类有关?

大海牛灭绝

1741年秋末，这位31岁的德国自然学家兼医生斯特拉此前在俄国科学委员会工作，他被彼得大帝指派与上尉白令乘坐「圣彼得号」远征北美洲，去寻找可能存在的「西北航道」，以缩短欧洲到中国的贸易距离。在回程的路上，由于食物和水源的短缺，加上坏血病的肆虐，船员们一个接一个的倒下，而9月下旬开始一场接一场的风暴，使圣彼得号游走在死亡的边缘。

最终，在就要绝望的时刻，他们看到了陆地，命运之神将他们带到了后来被命名为「白令岛」的无人岛上。而在这里，斯特拉发现了大海牛，这个在人类歷史上仅仅存在了27年的动物。

由于大海牛被发现后仅仅存活了一段非常短暂的时间，斯特拉对它的描述也就成了唯一的文字记录，他写道「整个岛屿的沿岸，特别是河流入海的地方，生长着各种各样的海藻，异常繁茂，整年都可以看到数量庞大的成群大海牛......」

大海牛灭绝的原因

「最大的大海牛深长7到9公尺，肚脐下方是他们身上最肥厚的地方，约有2.52公尺。肚脐以上看起来像是陆生生物，肚脐以下到尾巴处则像是鱼类，头的骨架跟马差不多，但还覆盖着皮肉，看起来有点像是水牛头，特别是它的嘴唇，这种动物的眼睛挨着眼皮，跟绵羊的眼睛差不多大......腹部非常肥大，而且无论何时，它们的肚子都塞的满满的，并向外凸出，发出嘶嘶声，从比例来看，像是青蛙的肚子。」

「这种动物群聚在海里，就像陆地上的牛一样，公母通常都是成双成对，并把它们的幼兽推在前方。它们只为食物而忙碌，在水面上可以看到它们的背或是半个肚子，它们就跟陆生动物一样，得花很长的时间缓慢而持续的咀嚼......退潮时，它们从海滩游入海里;涨潮时，它们就回到海滩。通常我们和它们是如此接近，甚至拿根棍子就可以打到它们......它们一点都不怕人，当它们想要在水面上休息时，它们会躺在靠近小海湾的安静海面上，随着波浪轻轻漂动。」

依据斯特拉描述，大海牛形象大致如此。

起初船员们并没有想过要杀大海牛来当食物吃，因为他们有更容易获取的食物。但是，随着营地周围的食物来源越来越少，而且可能要在岛上多待一个冬季，迫使船员们将注意力转到大海牛身上。

大海牛灭绝的原因

他们造出一个大铁鉤，绑上很长的绳子，然后把鉤子投向正在进食的大海牛。可是大海牛的皮实在是太厚了，鉤子很难顺利地鉤在大海牛身上，而且当大海牛逃到海里时，还会把鉤子连绳子都一起带走。

斯特拉回想起关于格陵兰人捕鲸的描述，并利用那种方法，将鱼叉绑在长绳的末端，由岸边的40个人抓紧，六个人乘船悄悄靠近大海牛，把鱼叉往大海牛身上插;等到大海牛一被击中，岸边的人就开始用力把大海牛拖上岸，船上的人则用刀子和刺刀攻击它。大海牛的血像喷泉一样涌出，然后它就会变得虚弱下来，接着，在涨潮的时候，就可以把大海牛快速拖上岸。

斯特拉形容捕捉大海牛的场景，「牠的血像喷泉一样涌出」。

大海牛只存在27年

大海牛的肉被想念家乡小牛肉的船员们称为美味珍馐，就连一向比较挑剔的斯特拉都忍不住大加讚赏：「这种动物的脂肪毫不油腻，也不松弛，而是紧实且雪白，在太阳底下晒上几天后，就会变成黄色，风味类似美味的荷兰奶油，煮沸后的脂肪，甜度与口味都要超过牛油，它的顏色和流动度就像新鲜的橄榄油，尝起来则像是甜杏仁油，而且香气和养分十足，我们喝上一杯也 不会觉得噁心......老海牛肉的口感跟牛肉差不多，但不同于其他海洋及陆地动物，即使在最热的夏天，将它放在户外半个月以上都不会腐烂，儘管上面早已爬满苍蝇跟蠕虫。」