几千年来，人类一直想知道地球的年龄。为求取答案做过广泛调查研究。可是直到近五十年间，研究人员才拥有探究地球真实年龄所需的精确推算年代的技术和仪器。那么，我们的地球到底存在了多久?还会延续到什么时候呢?

地球年龄早已有过不少估计，许多宗教的经典中，都有地球的年表。举例来说，印度婆罗门教认为，地球与时间同是永恒的。公元前三世纪的埃及学者曼尼索编成地球三万六千年历史中，神和半神半人的朝代列表。希伯来学者则仅把创世年代定为公元前四千年左右。希伯来人的创世纪故事，部分可能取材自早期的巴比伦神话，不过有些神话所提到的开天辟地时间较为古远。

地球

1654年，爱尔兰亚尔马总主教厄谢尔从旧约全书的系谱推算出，创造地球的年份是公元前4004年。与厄谢尔同时代的另一位学者，自称算出地球诞生的准确日子和钟点是十月二十三日上午九时。但研究同一旧约全书资料的希伯来学者，则推算出创世年份为公元前3761年，所以传统的希伯来日历，就从这一年开始。

近代许多神学家都对按照字面解释圣经的观念提出异议。实际上，远在公元五世纪时，圣奥古斯丁就认为，创世的六天时间可能是指必然经过的几个阶段，而不必是字面上的时间序列。即使较保守的基督教学者，今天通常也同意，可以把创世的六天看作象征六个概括的时期或时代，而不必以二十四小时为一天。

地球的图片

不管怎样，公元十八和十九世纪时，科学知识进一步发达，学者都知道地球的年龄必定远超过几千年之数。科学家于是开始一连串别出心裁的钻研，来探究地球的真实年龄。1715年，英国天文学家埃德蒙 哈雷提出，科学家追求的证据在海洋里。

他假定海水最初是从大气落下的淡水，而今天海水里的盐分，则可能是后来经过数不清的年代，由河水把盐冲入海洋中所致。拿目前海洋所含钠盐的吨数，除以世界各大河流每年把盐冲人海洋的平均吨数，便可计算出海洋的年龄。

科学家虽然试过哈雷的方法，但推算出的海洋岁数显然太低。我们现在晓得，河水挟入海洋的盐量，在过往的年代中变化极大。此外，海洋盐分还有其他成因，如火山活动，熔岩从洋底的裂隙涌出来等。

早期提出类似的推算地球年龄的另一方法，是测量洋底每年的沉积率。以此沉积率除海洋沉积的估计部厚度，便可以求出海洋年龄。今天，我们知道这个方法有几个疑难问题。其中一个就是：有关“板块构造”的新近发现显示，随着全球的海底移动，洋底沉积也会不断移动，甚至毁灭。

1799年，英国运河测量员威廉 史密斯指出，沉积岩岩层中发现的各种化石，“永远以相 同层次上下排列”。因此不管在什么地点，化石便成为地质学家断定岩层相对年龄与层次顺序，这是断定岩层相对年龄的方法，并成为今天地质学的基本概念之一。但是这种推定年龄的方法，只属比较性质，仅能确定某一岩层比另一岩层古老或年轻。至于岩石的确实年龄，仍然无法求得。

地球的年龄

到了十九世纪时，一些地质学家朝另一个方向探讨。他们开始设法估计，地球自初有生命以来，迄今经历了多久的时间。1867年，地质学之父查理莱伊尔爵士推测，二亿四千万年时间可能足以说明地球上各种动植物在过去所发生的重大递变。但是与莱伊尔同时代的一位学者估计则仅需六千万年。博物学家达尔文支持莱伊尔的估计，认为六千万年不足以说明整个生命史与现代有机体的演化。

大约同时，英国物理学家基尔文勋爵认为地球的岁数应更低。他假设地球最初是一个灼热的熔融体，计算地球冷却到目前仅剩下一个溶融核心所需的时间。结果定出地球的年龄只有二千万年。而与基尔文同时代的地质学家和古生物学家，多半认为这样低的岁数似乎不大可能。