一些极为简单的动物已经成功“摆脱”它们的大脑，例如海绵，因为大脑对它们的存活没有任何作用。摆脱对大脑的依赖可能就是它们生存至今的关键所在。 英国伦敦大学国王学院的弗兰克-希尔斯表示：“如果你坐在海床上，只滤食从你身旁流过的食物，你就不需要一个大脑。在这种情况下，有一个大脑是对能量的一 种浪费，你无法让身体保持所需的能量水平。”

海绵

无脑或是生存优势

海绵不会思索生命的意义或者起源这样的哲学命题。但从某种程度上说，它们的生存能力超过我们人类。这个神奇的家族已经在地球上生存了数亿年之久，利用多孔身体吸取海床上的营养物质存活。它们是一种极为简单的动物，在我们人类看来已经达到可笑的程度。更令人感到惊奇的是，海绵没有大脑，甚至没有任何神经细胞，但它们仍活的好好的。海绵的无脑可能是一个生存优势，是长时间的进化让它们放弃了大脑。一些科学家认为它们一度拥有大脑或者至少拥有一个与大脑非常接近的 器官，但随着时间的推移，它们摆脱了大脑。海绵并不是唯一一种没有大脑的动物。对我们人类来说，大脑是一个必需品，但对于一些动物来说，没有大脑反而生活的更好。

大脑是无数神经细胞的集合体。很多生物并没有真正的大脑，但它们拥有一张“神经网”，遍布身体各处。然而，海绵并没有这样一张网。人类的大脑起源于40亿年前，当时地球上出现第一批生命。我们最早的祖先是单细胞生物，几十亿年后，更为复杂的生物出现。现在尚不清楚这些更为复杂的动物是否拥有任何神经细胞。

海绵

已知年代最悠久的拥有复杂大脑的动物化石的历史可追溯到大约5.2亿年前。在当时的地球，生物数量和种类都进一步增多，通常被称之为“寒武纪生命大爆炸”。这种已成化石的动物是在中国发现的，外形好似长着爪子的土鳖虫。它们似乎拥有一个精密的类大脑结构，由前脑、中脑和后脑构成，所有这些区域都拥有专门的神经网络。这个化石的发现说明复杂大脑的历史可追溯到5.2亿年前。

祖先或有神经细胞

英国伦敦大学国王学院的弗兰克-希尔斯表示，远古时代的海绵也拥有神经细胞。在2010年发表于《大脑、行为和进化》杂志上的一篇论文中，希尔斯提出了一种观点，认为海绵在随后的进化中放弃了神经细胞。实际上，出现这种“进化损失”的动物并不只有海绵。很多动物都在漫长的进化中失去了在我们看来至关重要的器官。例如，生活在漆黑洞穴中的甲壳类动物失去了眼睛。

系统发育学研究发现了海绵失去大脑的重要证据。这种研究致力于揭示所有不同动物种群之间的关系。研究人员绘制了所谓的“生命树”，就像一张家系图，展示这种关系。科学家长久以来便认为海绵是其他所有现世动物的“姊妹群”。很久以前，它们与海绵分道扬镳，走向各自的进化之路。这也就意味着在所有现世动物中，海绵是与动物祖先最为接近的。新研究发现颠覆了这种观点。

2008年《自然》杂志刊登的研究论文提出了一种观点并引发混战。研究人员对很多生物的基因片段进行分析，其中包括栉水母或者侧腕水母。这些动物取代海绵，被认定 为其他所有动物的“姊妹群”，是动物祖先的最佳代表。不过，栉水母拥有复杂的神经系统。这意味着它们的祖先——一定是海绵的祖先——可能也拥有这种系统。如果事实如此，海绵一定在进化之路的某个地方失去了神经系统。科学家发现了一些基因证据，证明这一点。美国佛罗里达州大学圣奥古斯汀分校的约瑟夫-莱安表 示海绵拥有很多打造神经系统所需要的基因，但它们并没有神经系统。