冥王星

“当我们看到上层大气中氮气如此少时感到很惊讶。”格莱斯顿说，“这很可能说明大气散逸到宇宙中了，只剩下了我们认为的数量的1/50。”

冥王星的大气层不像我们起初认为的那样易漏。这一发现也证实了空间环境的观测，在那里，从冥王星上脱逃的成分与来自太阳的带电粒子流相互作用。大气和太空物理实验室的弗兰·巴格纳尔说：“我们原来认为，会有物质流出大气层，那将意味着会产生一个巨大的大气与太阳风相互作用的区域。然而，事实是，太阳交互作用的区域相当小。”

冥王星的太空环境也非常干净。“我们想，有4颗小卫星再加上冥卫一，必定有许多杂物，”巴格纳尔说，“但是‘新地平线’号的测尘计在快速穿过该区域时几乎没有发现飞散的粒子。我想这个事实告诉我们的是，小卫星形成时制造的尘埃随即便消散了。”

这个事实还告诉我们，创造了冥王星、冥卫一和4颗小卫星的那个划时代的事件发生在很久很久以前。

冥卫二、冥卫五、冥卫四、冥卫三是绕冥王星/ 冥卫一双星系统旋转的4颗小而闪亮的行星。《新生星球研究》的共同作者比尔·麦金农说：“这些行星上有相当数量的环形山，这可将它们的形成期推到至少40亿年前。”尽管这些行星的构成成分还没有确定，但是它们的亮度足以使我们确信它们是由冰组成的。或许，它们是大冲击期间冥王星外壳的脱落块。

冥王星

没有更好的方法来描述它：冥王星的小行星们完全混乱不堪。它们以超常的速度和疯狂的角度旋转，恰似被绑在旋转椅上的pop-o-matic游戏盘中的骰子。

麦金农说：“谁知道这是怎么回事呢。虽然我们从未见过类似的事情，但或许在我们太阳系中绕大一点的星球旋转的某些捕获卫星都是这样混乱的。对那些喜欢动力学的人们来说，这仅仅是自然多样性的又一个例子。”

在此，我简单地总结了近期发表的五篇论文的研究结果，它们代表了数月来对穿越深空网络从“新地平线”号传回的数据的令人印象深刻的总结。令人难以想象的是，“新地平线”号在近飞探测中得到的一半以上的数据仍然在正驶入柯伊伯带深处的探测器上，要全部收回数据至少还需要8个月。未来的数据不会改变目前的结论，但会使细节更清晰。

冥王星

“新地平线”科研团队下一步的任务是探究已知事实的缘由。就像我在开头说的那样，尽管我们有了所有这些对冥王星的观测结果，但是我们对其了解甚少。准确地说，冥王星的山脉、荒地和峡谷是怎么形成的?它们的进化有多快?冥王星表面形状的改变经历了哪些进程?仅仅是因为阳光蒸发了冰，还是因为其内部的热起了作用?为什么冥王星能如此好地保留其大气层?其大气层又是如何与其地面相互作用的?冥王星和冥卫一以前是什么样子的?它俩是如何改变的?

我们刚刚开始回答这些问题，不过还好。事实上，应该说比较好。这意味着最好的发现还在前头。