科学家在离太阳最近的恒星——比邻星(Proxima Centauri)周围发现了一个与地球大小相当的行星，且其与恒星的距离恰好能容许液态水的存在。这一发现可谓满足了科幻作家长久以来的梦想：一个很可能适宜生命居住的行星，而且离地球足够近，人类完全可以向其发射探测器，甚至载人飞船。

“我们已经开始在它上面搜寻生命了。”伦敦大学玛丽皇后学院的天文学家、该发现的团队负责人Guillem Anglada-Escudé说。人类探索这一行星的首个机会，可能是霍金最近宣布的“突破摄星计划”(Breakthrough Starshot initiative)，它将在未来的几十年间建造数千个邮票大小的纳米小型太空飞船，用激光推动，速度可达光速的20%。如果计划顺利，它们可以在20年的时间里跨越1.3秒差距的距离，从地球到达比邻星。

新发现的比邻星行星的质量至少有地球的1.3倍，比邻星本身是一颗红矮星，比太阳小很多，也暗很多，公转周期是11.2天。“不管是恒星还是行星的条件都太好了，这完全就是我们最想看到的，简直激动人心。”美国哥伦比亚大学的天文学家David Kipping说。

此前的研究已经暗示，比邻星周围可能存在着一个行星。从2000年开始，位于智利的欧洲南方天文台(ESO)就开始利用光谱仪搜寻(可能存在的)行星对恒星的引力拖曳导致的星光波长变化，而结果表明，该恒星每11.2天就会出现固定的变化。然而，天文学家无法判定这个信号到底是来自行星的轨道运动，还是恒星本身的另一种活动，如耀斑等。

“这次很可能是真的”

2016年1月，Anglada-Escudé和同事发起了攻坚行动，以确定这颗行星到底存不存在。获得了ESO的批准和支持后，他们从1月19日到3月31日，每天晚上用另一台望远镜的行星搜寻设备观察天空。

在收集到10次确凿的证据以后，他们结束了观测。该研究团队把这个研究项目叫做“暗淡红点”计划(1990年“旅行者”1号在远处拍摄的那张著名的地球照片被称为“暗淡蓝点”，因此得名)，由于比邻星是个红矮星，它的行星看起来也会是红色或者橘色的，或许沐浴在像地球上的夕照一样的光辉中。

尽管该行星的位置容许液态水存在，但可能还有其他的因素使它无法居住，如潮汐锁定——即该行星总是以同样的一面面对着恒星(就像月球对地球一样)，这会导致面向恒星的半球酷热难当，而另一个半球则极为寒冷;此外，比邻星是个活跃的恒星，它的耀斑活动也可能会时常向行星发射致命的X射线;况且，科学家还不清楚该行星是否拥有能孕育生命的保护性大气层。比邻星处于半人马座α三星系统。

2012年，一篇Nature的论文报道该三星系统中的另一个恒星，半人马座α B2拥有一个与地球质量相当的行星，但后来这一发现被否定了。但系外行星专家表示，比邻星的这颗行星很可能确实存在。

德国图林根国家天文台的天文学家Artie Hatzes表示：“大家都管我叫’怀疑先生’(Mr Scaptical)，因为我经常怀疑很多发现的真实性。不过这次我认为，比邻星的这颗行星很可能是真的。”

下一步计划

Anglada-Escudé表示，新的观测和早至2000年的旧观测数据一道，支持了这一发现的真实性。“它已经出现在那里很久了，相位和运动幅度也很规律，”团队另一位成员，得克萨斯大学奥斯丁分校的Michael Endl说，“这是一个行星存在的明显信号。”数据甚至表明，比邻星甚至可能还存在着第二个行星，周期在100天到400天之间。