绍兴二年(1132年)，被高宗选中育于宫中。162年，宋高宗让位于赵昚，使宋朝再次回到宋太祖一系。赵昚在位时，替岳飞平反，启用主战派大臣，锐意收复中原。他在内政上加强集权，整顿吏治，重视农业生产，形成“乾淳之治”，被后世认为是南宋最有作为的皇帝。1194年，赵昚崩逝，年68岁，累谥号绍统同道冠德昭功哲文神武明圣成孝皇帝，庙号孝宗，葬于永阜陵。
人物生平
养育宫中
靖康二年(1127年)十一月二十七日，赵伯琮(后改名赵昚)出生于秀州(今浙江嘉兴)青杉闸的官舍。他是宋太祖赵匡胤的七世孙。
绍兴二年(1132年)，六岁的赵伯琮幸运地被失去生育能力的宋高宗赵构选中，养育于宫中。
绍兴三年(1133年)二月，赵伯琮被授为和州防御使，改名赵瑗。绍兴五年(1135年)五月，被授为保庆军节度使，封建国公。绍兴十二年(1142年)正月，加检校少保，封普安郡王。绍兴十七年(1147年)六月，任常德军节度使。
绍兴三十年(1160年)二月二十四日，赵瑗被立为皇子，改名赵玮。二十七日，被授为宁国军节度使、开府仪同三司，进封为建王。
绍兴三十一年(1161年)，金帝完颜亮南侵，朝中多数大臣主张逃跑，时年三十五岁的赵玮主动上书，请求领兵与金军决战。但经老师史浩的提醒，赵玮为了避免高宗疑心，再次上书，请求在赵构亲征时随驾保护，以表孝心与忠心。
即位施政
绍兴三十二年(1162年)五月二十八日，赵玮被立为皇太子，改名为赵眘。六月，赵构御笔，赐赵昚的字为元永，以“倦勤”而想多休养为由，传位给赵昚，是为宋孝宗。赵构自称太上皇帝。从此，宋朝皇位又回到了太祖赵匡胤一系。据传，赵构早有禅位之意，曾经告诉过赵昚，赵昚流着泪坚决一再推辞，适逢边事爆发没有结果。同年七月，赵昚在即位后的第二个月，颁布手谕，召主战派老将张浚入朝，共商恢复河山的大计。并且接受史浩的建议，下诏为名将岳飞冤狱平反，追复其原官，赦还岳飞被流放的家属。除此之外，赵昚还逐渐开始为被贬谪和罢免的主战派大臣平反复官。他重用主战派，积极备战。
隆兴元年(1163年)五月，赵昚任命张浚为北伐主帅，展开隆兴北伐。宋军于一月之内恢复灵壁、虹县和宿州等地，威慑中原。后在金军优势兵力的反攻下，宋军主将不和，军心涣散，撤兵符离时遭到金兵的追截，损失惨重，只好再次与金国达成和议，史称“隆兴和议”，又名“乾道之盟”。和议主要规定：宋朝皇帝对金朝皇帝改称臣为称侄;改“岁贡”称“岁币”，并将“绍兴和议”商议的银、绢各减五万，为二十万两、匹;南宋割唐(今河南唐河)、邓(今河南邓州东)、海(今江苏连云港)、泗(今江苏盱眙北)四州外，再割商(今陕西商县)、秦(今甘肃天水)二州予金国。隆兴和议之后，宋、金两国维持了四十多年的和平。
隆兴北伐失败后，赵昚在内外政策上都转向平稳，南宋朝廷又陶醉在了“中外无事”、偏安一隅的升平景象之中。当时社会民生富庶、人民安居乐业、呈现政治繁荣的局面。南宋政府重视生产，劝课农桑，兴修水利，民和俗静，家给人足，牛马遍野，余粮委田，出现了天下康宁的升平景象。史称“乾淳之治”。
内禅皇位
淳熙十四年(1187年)十月，赵构崩于德寿宫中，赵昚听闻后失声痛哭，两天不能进食，又表示要服丧三年。赵昚为了服丧，让太子赵惇参与政事。
淳熙十六年二月初二(1189年2月18日)，赵昚禅位于赵惇，赵惇即为宋光宗。赵昚自称太上皇，闲居慈福宫，后改名重华宫。群臣为其上尊号为寿皇圣帝，赵昚继续为赵构服丧。
染病逝世
绍熙五年(1194年)五月初二，赵昚患病。六月初九(6月28日)，赵昚在重华殿逝世，终年六十八岁。十月二十九日，群臣上谥号为哲文神武成孝皇帝，庙号孝宗。十一月二十八日，暂时攒于会稽府永阜陵。十二月十八日，附祭于太庙。
庆元三年(1197年)十一月初二，宋宁宗赵扩加赵昚谥号为绍统同道冠德昭功哲文神武明圣成孝皇帝。
轶事典故
安然登楼
佛宇挂钟的合，多是空的，大概是想声音能够清彻。赵昚小时候偶然来到郡城内外真如寺秀州，登上钟楼游戏，而和尚们先用苇藤覆盖空处，错踩在上面，于是掉了下来。旁观的人，慌乱无措，赶快去看的，赵昚却坐着，没有一点害怕的样子。这与那些史书所载宋太祖年轻时人马都掉落在汴城楼上一样。
不贪美色
赵眘被养在宫中将近二十年，却一直未被确定太子的名分。直到韦太后死去，高宗给两位准继承人每人送去美女十名，过了一阵又把她们召回。经过检查，发现给赵琢的那十个都已经不是处女，而给赵眘的那十个依旧都是完璧(赵眘是听从了老师史浩的意见)。于是，最终赵眘确立了皇太子地位。
为人节俭
赵昚以身作则、崇尚节俭，史称他“性恭俭”，高宗赵构称赞他“勤俭过于古帝王”。 [8] 赵昚即位之初，就不肯用乐。他日常生活的花费很少，常穿旧衣服，不大兴土木。平时也很少赏赐大臣，宫中的收入多年都没有动用，以至于内库穿钱币的绳索都腐烂了。赵昚认为“我其他没有太大的作为，只是能够节俭。”他经常告诉身边的士大夫：“士大夫是风俗的表率，应该修养自己的德行，以教化风俗。”