刘邦觉得戚夫人之子像自己就将全部的爱给了这个孩子时，无论如何没有想到毫不起眼的刘恒能将大汉的事业发扬光大;功臣集团只因刘恒的母族很弱才将他推上皇位，也绝不会想到竟然选出一位治世明君。面对强大的功臣集团及诸侯王们，刘恒仅率领部分代国人马快速巩固皇权，制衡内外，与天下人共分利，打造出被儿子景帝称为“德厚侔天地，利泽施四海，靡不获福焉”的局面，开创了中国历史上第一个皇朝治世——文景之治。
我们看《史记》时，汉文帝刘恒治理天下的特点可以用四个字来形容——加恩天下，即人人都从中得到好处。我们下面可以看看，汉文帝是如何打造文景之治的。
论功行赏，有功即封
刘恒当上皇帝，先将琅琊王刘泽封为燕王，又根据功劳调整陈平、周勃等人的职务，同时归还诸侯国因吕氏损失的封地。刘恒在从代国迎回薄太后后，马上封赏在长安的功臣们，封赏：“周勃食邑万户，赐黄金五千斤;陈平、灌婴食邑各三千户，各赐黄金三千斤;刘章、纪通、刘兴居食邑各二千户，各赐黄金一千斤;刘揭为阳信侯，赐黄金一千斤。”这次封赏，除刘章和刘兴居因被汉文帝故意针对而心里不满意外，其他人都特别满意。
汉文帝即位第二年，先趁着立太子的机会封自己的舅舅薄昭为枳侯，又封赏跟随代国的亲信，其中，宋昌因力劝刘恒来长安被封为壮武侯，跟随的六人都官至九卿。随后，汉文帝扩大封赏的范围，将当初跟随刘邦的旧人进行加封，一下子封赏了六七十人(申屠嘉就是在此次被封的)，实现了对汉初功臣的阳光普照奖;同时，封淮南王的舅舅赵兼、齐王的舅舅驷均为侯，尽力消除诸侯国中的不稳定因素。
至此，汉文帝完成了对整个功臣集团、诸侯国及自己人的封侯和封官，施恩于整个官僚团体，使他们实现了裂土封侯、加官进爵的心里愿望，减少了很多人可能存在的郁郁不得志的想法，尽可能地削弱威胁皇位的不稳定因素。
三赐百姓，有爵有粮
刘恒的皇位捡漏的成分很大，所以稳固皇权对刘恒来说是第一等要务。刘恒即位为帝的当晚，连夜任用代国中尉宋昌为卫将军以镇抚南北军，又任用张武为郎中令值守前殿。除此之外，刘恒连夜下诏书施恩于民，通告天下“吕氏一族已因谋逆被功臣们剿灭，刘恒即位为帝，大赦天下，并赏赐每户百姓一级爵位，赐给无子无夫的女子每百户一头牛、十石酒，允许百姓聚众饮酒五天”，向天下人宣告刘恒是大汉朝的皇帝了。
汉文帝即位的第二年正月，官员们建议汉文帝立太子，汉文帝同意立自己的儿子刘启为太子，便封赏全国百姓应继承父业的儿子每人一级爵位，再一次彰显皇帝与民同乐之心。同年三月，汉文帝在立窦皇后时，下诏赐给天下无夫、无妻、无父、无子的穷人，以及年过八十的老人、不满九岁的孤儿每人若干布、帛、米、肉，彰显对弱者的保护。汉文帝这两次对百姓的封赏，可谓是“独乐乐不如众乐乐”了，自己享受到的也想让百姓享受到。更加人性化的是，到了天旱、蝗灾的时候，汉文帝不仅派人赈灾，还允许老百姓卖自己的爵位进行自救。
重视农业，促农生产
汉文帝三年，汉文帝下诏说“农业是天下的根本，应当开辟皇帝亲自耕种的籍田，自己亲自带头耕种为宗庙祭祀提供谷物”。可以说，汉文帝一开始就树立了重视农业的榜样，让天下人都把精力放在恢复生产的地方了。汉文帝十三年，汉文帝再次下诏说“农业是天下根本，没有比这个更重要的了”，并为了区别农业和商业，下令减免农田的租税。粮食在任何时候都是老百姓的命根子，而农业税是农业国家的命根子。汉文帝的做法用现在的话说就是减税、免税，是对国家支柱性收入下了一次狠手，这样的行为不是都能做到的。
改革刑法，慎用刑罚
汉文帝即位的第三个月，就提出改革刑法，指出“法者，治之正也”，要求官员把连坐犯罪之人的家人、甚至收为奴婢的法条改掉。虽然官员们提出该法条存在是因为老百姓不能自治，但是汉文帝提出“法正则民悫(淳朴)，罪当则民从”，且官吏是引导老百姓的，犯罪之人是因官员没有尽到引导义务，应该除掉这个陷民以罪的法条，使得官员们改变了法令。
汉文帝三年，汉文帝认为诽谤妖言之罪使得众臣不敢说话，下令取消该罪，同时认为谩骂、诅咒等是小百姓愚昧无知，命令不准官吏将上述行为等列为大逆、诽谤。实际上，汉文帝是在鼓励官员、百姓说话，放开了言论，气度可谓是非常之大了。
然而，汉文帝改革刑法最著名的事情还是废除肉刑，缘起于太仓公淳于意被捕而引发的缇萦上书。淳于意的医术得自乘阳庆，在乘阳庆三年的倾囊相授后，淳于意医术大进，治病时达到了决定人生死的地步，但是为人就比较任性了，经常不顾家，看病还分人的做法导致很多病人家属恨他，以致于自招牢狱之灾。结果，淳于意因罪要被送到长安，临行前痛骂自己的五个女儿没用，后悔没生个儿子。于是，缇萦跟着父亲到了长安，向汉文帝上书“妾父为吏，齐中皆称其廉平，今坐法当刑。妾伤夫死者不可复生，刑者不可复属，虽复欲改过自新，其道无由也。妾原没入为官婢，赎父刑罪，使得自新。”汉文帝见到后，在诏书里自责了一番之后，下令废除肉刑(不过名义上废除了，汉景帝再次改革)，并由张苍等人负责实施。汉文帝废除肉刑，在那个时代具有划时代的意义，体现了汉文帝身上那闪耀的人性光辉和为民父母的爱民之心。
汉文帝对大臣们采取以德服人的法子，对犯法之人也尽量宽恕，如代国旧臣张武贪赃犯法，就给他金银财宝以愧其心。汉文帝虽然慎用刑罚，但也不是不用。舅舅薄昭后来当街杀死皇帝使者钟毓，汉文帝在丞相张苍、大将军周兴等人的坚持下，又看了钟毓夫人的遗书，最终不顾群臣和皇太后的反对决意处死薄昭。在派张苍等人劝薄昭自尽未果后，汉文帝在宫内摆设薄昭的灵堂进行活人祭，逼得薄昭服罪自杀。此外，汉文帝将欺骗自己的新垣平诛灭三族。
被动防御，兵戈少用
匈奴一直是汉朝北方最严重的威胁。虽然汉朝从汉高祖刘邦时采取和亲政策，但是匈奴人经常越过长城南下掠夺。汉文帝面对这种情况，采取被动防御的政策。汉文帝四年，匈奴人越过边界在黄河以南地区抢掠，汉文帝命令丞相灌婴率军反击匈奴，自己亲自到代地准备迎击匈奴，不久匈奴人也退回匈奴境内。汉文帝十四年，匈奴人再次入侵汉朝，汉文帝下令十万汉军反击匈奴，自己差点要亲征，不过遭到群臣和太后反对才作罢，匈奴人见无利可图再次遁走。汉文帝十八年，汉文帝决定对匈奴采取和亲政策，但是没消停几年。匈奴人在汉文帝二十三年再次入侵，汉文帝不得已才分别在飞狐、句芒、霸上、细柳等地驻军，在数月后匈奴人退去后才罢军。在汉朝南方，汉文帝用陆贾游说南越王尉他撤去皇帝名号称臣后，就再无动作。
由此可以看出，汉文帝在当时采取被动防御的边关政策，虽然面临匈奴人的疯狂挑衅，但还是以国内安定为首要宗旨，对匈奴采取有限反击的措施，对南越也以安抚为主，为国内创造稳定的发展环境。不过，汉文帝对诸侯国就没有那么手软了，在汉文帝四年击破趁机造反的济北王叛军，诛杀了济北王刘兴居，赦免了其手下。
严格自律，极致谦卑
汉文帝虽然不是开国之君，但和很多开国之君一样极端自律。汉文帝是二十三年如一日的自律，在位期间，宫室、园林、狗马、服饰和车架都没有增加;自己穿着粗糙的丝织品，也不允许所宠爱的慎夫人穿好衣服和绣有花纹的帷帐。他曾经想建个露台，招来工匠一计算得100斤黄金，就果断打消了这个念头。他更在临时前下遗诏，要求简葬自己，不允许给自己厚葬，不允许禁止老百姓喜事和丧事，连哭丧的时间、衣服的尺寸都在诏书中规定简化，更破天荒地放夫人以下到少使的宫人回家。一个普通人都未必能自律到这个程度，更何况一个皇帝，可谓是仁义至极。
汉文帝在诏书中的姿态非常谦卑，几次说自己“不德”，立太子时，将楚王、吴王、淮南王拉出来，谦让一番;要求大臣们举荐人才，匡正自己的过失，免得自己失德;又因祠官致敬的时候，不为百姓而为自己祈福，要求取消祈福;更下诏取消秘祝官将天灾等过错推到大臣身上的做法，主张有错都是自己这个皇帝的错误(古代有禳灾的传统，把过错、灾祸、不幸从君主身上转移到肱骨大臣身上)。
结束语
汉文帝之文的谥号意思是“经天纬地”，死后被儿子汉景帝加上庙号“太宗”，成为汉朝具有庙号的四个皇帝之一，司马迁更引用论语的话“必世然后仁。善人为邦百年，亦可以胜残去杀”。汉文帝是秦始皇统一中国后第一位聪明的仁君。
当初，他带着六个核心成员前往长安，当晚就掌控了长安和宫殿的军队确保自己的安全，又在当晚下诏向天下宣告自己是大汉朝的皇帝，然后快速地摆平了功臣集团、诸侯王们的需求，从而在不动声色间控制住了朝政，能敲打周勃这个功臣之首。他在位二十三年，一直任用功臣为丞相，在功臣集团与诸侯王之间维持制衡，维护了汉朝政局的稳定。期间，他想过用窦广国(窦皇后的弟弟，很有才能)为相，但是为了朝局果断放弃这个想法。不得不说，汉文帝实现了汉朝与汉朝人的利益的最大化，绝大多数的汉朝人(贾谊、吴王、齐王、被匈奴肆虐之地等除外)都成了汉文帝当政时期的利益获得者。
孔子说“克己复礼为仁”，汉文帝也真正地做到了克己复礼：二十三年如一日地要求自己和身边人节俭，时刻地克制自己的欲望，始终重视老百姓的疾苦，真正地一以贯之地“克己”;他既能封赏、任用功臣，又包容、震慑诸侯王，又能竭力改善老百姓的生活，正如晋国女叔齐所说“礼所以守其国，行其政令，无失其民者也”，真正地做到了“复礼”。所以，汉文帝这位仁君应当是我们为记住和学习的，学其悲天悯人之心，又学其如太极之智勇，更学其二十三年之不变初心。