明代万历年间，在激烈争执十几年之后，朱 常洛才终于被立为太子，这就是明朝历史上的 “国本之争”。之后，蓟州男子张差持梃打入太 子居住的慈庆宫，这个事件牵连宫内权力之争， 史称“梃击案”。朱常洛于一六二〇年登基，继 位后恣意淫乐，不到一个月就病倒在床，同年 九月，服用鸿胪寺丞李可灼所进红丸，竟一命 归天，史称“红丸案”。

朱常洛的长子朱由校继承帝位，就是明熹宗。他当时只有十六岁，抚养他长大的李选侍勾结宦官，企图把持政权，遂占住乾清宫。朝臣杨琏、左光斗等大臣，极力想使熹宗摆脱控制，坚持要李选侍迁宫，这一事件史称“移宫案”。转年熹宗改年号天启。朱由校也是个只知玩乐之徒，尤其爱好木工技术，做起来专心致志，把国家大事抛在脑后。乳母客氏与宦官魏忠贤狼狈为奸，每当朱由校埋头专心制作木器时，有人奏报国事，朱由校总不耐烦地说：“朕知道了，你们看怎么好就怎么办吧!”朝政任凭魏忠贤处實。魏忠贤大肆迫害东林党人，残害忠良，遍树党羽，称“九千岁”，各地为他建立 生祠，一手遮天，形成中国历史上空前的宦官 专政。客氏在宫中胁持皇后，残虐宫娘，把朝 廷内外搅得一塌糊涂。朝政黑暗，民不聊生，被 逼铤而走险的民众，造反起义死中求生，形成 巨大洪流，即将冲垮腐败透顶的统治。朱由校 荒唐侈糜的生活，使他二十三岁就送了命。

朱由校没有儿子，临终遗命皇弟信王朱由 检继承皇位。朱由检受命连夜进宫，与朝臣尚 未见面，入宫后也不敢进食，当夜时时刻刻小 心戒备，秉烛达旦以防不测，皇宮内院充满紧 张肃杀的气氛。可见宫廷中争夺权势的激烈。朱 由检登上皇位，就是明思宗，年号崇祯。崇祯 帝执政后，深知阉党罪恶滔天，凶残险恶；新 君即位后朝臣们纷纷纠劾魏忠贤，嘉兴贡生钱 嘉征上书劾魏忠贤十大罪，崇祯帝遂决心究办 阉党。魏忠贤、客氏，其党羽被首、充军、徒 刑、罢官，定为逆案，一一处治。可是，温体 仁、薛国观主持歌务后，结党营私，陷害正直 官员，存心袒护逆案党羽；崇祯也厌恶朝臣结 党，又启用了一批宦官，以致使得逆案中多人 漏网。后来南明时期，阉党爪牙阮大铖窃权逞 凶，为非作歹，荼毒江南，直闹到灭亡而后已。

崇祯帝又平反东林冤狱，重新启用东林党人。他日夜亲理政务，频频召见大臣议政，朝 廷呈现出一派励精图治的气象，臣民盼望着政 治清明，想往着太平盛世。然而，实际情形与 愿望往往不一致。此时的明朝，已是千疮百孔， 积重难返，奄奄一息了。君民虽有拨乱反正之 志，却无力回天。明朝的统治江河日下，日薄 西山，其腐朽黑暗已经到了无法挽救的地步了。

自万历时期以来，各地灾情严重，旱、涝、 蝗灾，频频发生，饥民遍地，受灾严重地区的 百姓，树皮吃光了，只得用泥土、石粉充饥，死 亡者不计其数，有些地方“炊人骨以为薪，煮 人肉以为食”的现象也并不稀奇。为生活所迫 铤而走险的饥民，啸聚山林，“盗”、“贼”遍布 各省。此外，关外兴起的女真族政权——后金， 攻城掠地，屡败明军。他们对中原虎视眈耽，时 刻都有挥师入关、铁骑南进的威胁V崇祯帝面 临的就是这样内夕卜交苗的烏面。

崇祯元年西月，崇祯任命袁崇焕为兵部尚书，鲁师蓟辽。袁崇焕自从宁远大捷，威镇辽东。后金攻充不克、先坚不摧的八旗铁骑遇到了劲敌，遂由攻势转为守势，对袁崇焕不敢言战。临行前崇祯召见袁崇煥，袁陈述方略，并表示了 “五年全辽可复”的雄心，随后又说出了最令其担心的心里话：“以臣之力，制全辽有余，调众口不足。一出国门，便成万里。忌能 妒功，夫岂无人。”崇祯起立倾听，当即表示: “卿勿疑虑，朕自有主持。”次年十月，清军绕 过袁崇焕防地，奔袭京城，袁崇焕闻讯提兵千 里入援。崇祯听信谗言，又中了后金皇太极的 离间计，杀了袁崇焕，自毁长城。从此辽东边 防再也没有良将了。

对燎原之势而起的农民起义，崇祯采取了 镇压手段，洪承畴、陈奇瑜、卢象昇等督率官 兵围剿义军。崇祯七年，围攻高迎祥、李自成 等义军于车厢峡，农民军粮尽，伪降陈奇瑜，脱 险后又举兵造反，陈奇瑜被崇祯治罪。崇祯八 年张献忠义军攻陷凤阳，焚烧皇陵崇祯十年， 因前兵部尚书张凤翼庸懦无能，崇祯帝召杨嗣 昌入京，杨酮昌上“四正六隅十面张网”大举 围剿义军之策，崇祯大喜，对他言听计从，表 示“悔恨任用你太晚了！”杨嗣昌又荐举熊文灿 为兵部尚书，总督兵马讨伐农民军。熊文灿实际上主张以“抚”为主，张献忠伪降于谷城，洪承畴、曹变皎领兵围攻李自成于潼关南原，农民军溃败，李自成率残部逃入商洛山，农民起义斗争转入低潮。

而此时，清兵大举侵入，兵进河北，太监高起潜监军，拥兵坐视不救，卢象昇孤军奋战，阵亡于钜鹿。崇祯帝急调孙传庭、洪承畴入卫京师。清兵攻入山东，深入二 千里，经历五个月，攻陷河北、山东七十余城。 崇祯下令罢免了大臣刘宇亮，不久又逮捕孙传 庭下狱。张献忠在谷城再举义旗，熊文灿也因 招抚失败被捕入狱，后被斩首。崇祯命杨嗣昌 出京督兵讨伐义军，杨在襄阳誓师，与义军作 战。崇祯十四年李自成军攻陷河南，福王朱常 洵被杀；张献忠军攻陷襄阳，襄王朱翊铭、贵 阳王朱常法被杀。杨嗣昌督师湖北、四川，官 兵骄惰成性，难以调动，眼见农民军攻势猛烈， 要地失守，明朝诸王被杀，责任重大，遂忧惧 自杀。义军转战各地，势不可挡。

崇祯帝撤换一批又一批文臣武将，形势不见起色。温体仁辅政多年，只会谨慎小心伺候皇上，在内外交困的处境中不能筹划一策，却专与正直大臣作对。崇祯见他孤立，反认为他没有朋党门户，倍加信任。崇祯又启用大臣周延儒，对他十分敬重，曾经向他作揖，言道:“朕的天下听从先生。”而周延儒也是个庸俗昏愦之辈，只会贪财捞钱，对农民军攻城掠地毫无办法。崇祯帝只得频频更换内阁大臣，并且倚重宦官，派出去监军，或镇守各地。大臣对崇祯信用内臣提出异议，崇祯对满朝文武言道:“诸臣若实心任事，朕亦何须此辈！”说得群臣哑口无言。由于财政枯竭，下令向各地强征赋 税，又加征剿饷、练饷、辽饷等钱财，使得百 姓雪上加霜，怨声载道，争着拥护义军或加入 起义。崇祯因为国事艰难，忧愁急躁，屡次下 诏罪己，又减膳撤乐，经常痛骂群臣庸碌无能。 自杨嗣昌自杀，崇祯帝不禁叹息：“再没有能督 师平贼的人了！ ”恼恨之下处死了前任三边总督 郑崇儉。

崇祯十四年清兵攻锦州，崇祯求胜心切，督促蓟辽总督洪承畴赴援，催他进兵交战。洪承畴只得率军决战，结果兵败松山，洪承畴被俘降清，锦州失守。同年李自成攻陷南阳，唐王朱聿镆被杀。崇祯十五年再次召用孙传庭为兵部侍郎，督率京城军队援救开封。崇祯面对焦头烂额、顾此失彼的困境，谋求采取攘外先安内的战略，以有限的兵力专对付义军，秘密与清议和。遂暗地派遣兵部尚书陈新甲完成这一使命，不料事机不密，被泄漏了消息，举朝哗然，反对议和。崇祯对清议和计划失败，只好杀了陈新甲，仍取与清武力对抗政策。崇祯指望摆脱困境的企图受到挫折，形势越来越陷入险恶之中。十五年冬，清兵分道入塞，京师戒严，崇祯命太监王承恩督察京城守备，下诏命臣下举荐堪任督师大将的人才。

到这时，明朝统兵的将领被杀的被杀、投降的投降，已经到 了山穷水尽、无人可用的地步了。蓟镇总兵赵 光汴、辽东督师侍郎范志完率兵入援，会师抗 清。同时期，李自成、张献忠攻州夺府，四出 作战。十六年十月，李自成击败孙传庭，攻陷 潼关，督师孙传庭被杀，接连又攻下商州、西 安、延安。崇祯焦虑万分，以抗淸不力，杀了 范志完、赵光汴，周延儒也被赐死。十七年正 月，李自成在西安建立大顺政权，随后挥师东 进，宁武关总兵周遇吉战死。三月大同总兵姜 逢投降。农民军攻入河北，明朝廷上下一片惊 惶，人心动摇，李建泰建议南迁，崇祯道：“国 君死社稷，朕将何往！ ”李邦华又请求让太子抚 军南京，免得父子同归于尽，崇祯不听。周皇 后见势已危急，暗示崇祯说：“我在南方还有一 座府第。”意在南迁。只是看到崇祯忧心如焚， 焦急暴躁，不敢深说。崇祯身心僬悴，寝食不 安—连日来叉只吃素食蔬菜，周后备下盛馔劝 崇祯食用，恰逢液国夫人奏称：“夜里梦见了太 后,说皇帝不要过于辛苦自己。”崇祯帝与周皇 后看着满桌酒饭，却难以下咽，相对哭泣。

三月十七日，京营守军溃散，崇祯召百官 商讨战守对策，众大臣惟有相对哭泣，束手无 策，崇祯知道急也无用，仰天叹息：“朕非亡国 之君，诸臣尽是亡国之臣。”遂拂袖退朝。十八 曰午后，太监曹化淳开彰义门投降，农民军进 入外城。黄昏之后，崇祯哭着对周皇后道：“大 事去矣!”周后叩拜答道：“妾奉事陛下十八年， 始终不听我一言，以至今日。”抱持着太子及二 个幼王痛哭不止，叫宦官保护着三个儿子逃到外戚家去躲藏，周皇后回坤宁宫自缢而死。崇 祯又催促袁贵妃自杀，谁知上吊的绢带断了，坠 落在地，苏醒过来，崇祯拔剑砍去，正中肩上， 袁贵妃昏死在血泊中。

崇祯又砍了几个曾经临 幸过的妃嫔，提剑进入寿宁宫。长女长平公主 年方十六岁，原打算近期出嫁。她牵住崇祯衣 袖痛哭不止，崇祯哭着叹口气：“你何故要生在 我家！”强忍悲痛，狠狠心挥剑砍去，公主用左 臂遮挡，登时鲜血四溅，左臂被砍断，昏绝在 地。崇祯又剑砍昭仁公主于昭仁殿。天色黎明 时刻，内城也陷落了，崇祯鸣钟召集百官，没 有一人进朝，崇祯带太监王承恩登上万寿山，皇 城已是四处烽火。遂血书：“朕凉德貌躬，上干 天咎，然皆诸臣误朕。朕死无面目见祖宗，自 去冠冕，以发覆面。任贼分裂，无伤百姓一人。” 吊死于寿皇亭。王承恩随后也自缢在亭旁槐树 之上&明朝灭亡了。 

明神宗荒怠政务，国势衰败，已经闹得不 可收拾。熹宗时期阉党荼毒天下，祸乱已经酿 成，元气丧尽，已瀕临崩溃灭亡的边缘；关外 女真族正处在上升兴盛时期，国内农民起义方 兴未艾，如果熹宗多活几年，必定很快亡在他 手里。故此《明史》曾说：“向使熹宗御宇复延 数载，则天下之亡不再传矣。”崇祯继位又勉强支撑了十七年，终于为历史大潮所淹没。

崇祯帝不近声色，早起晏眠理政议事，优心忡忡地苦撑危局，尽管行事用人有很多失误， 甚至造成致命的过失，但他的为政治国的态度， 和他殚心竭虑的精神，却是帝王中极为罕见的。 所以，若论历代帝王心最劳、势最困、命最苦 者，则非崇祯帝朱由检莫属了。