匾额讲究的是内容的意境及文采，它集中表现了我国古代文化的价值观和审美观。在封建社会，那些维护封建伦理道德、政治规范政绩显著者，多被赏以匾额，称“扁表”。《后汉书·百官志》里说：“三老掌教化。凡有孝子顺孙贞女义妇，让财救患，及学士为民法式者，皆扁表其门，以兴善行。”获得官府或百姓的扁表是一种很高的荣誉。其中不乏对真正维护民族利益，为民伸张正义之人的表彰，如岳王庙的“还我河山”匾，老百姓赠给海瑞的“海青天”匾。但更多的是维护封建伦理的匾额，对如众多烈女节妇、官宦人家的表彰，对恪守封建伦常、政治规范起警策、训诫和宣传作用，如《红楼梦》里先皇御笔的“慎终追远”。

　　古代还有一类官匾，是官员为表白为官初衷和抱负，喜用悬金匾形式昭示民众，并以此为鉴自勉。官匾多悬于公堂之上，内容则以表白为官清廉勤政者居多。如“明镜高悬”、“公正廉明”、“明察秋毫”等。宋太祖统一天下后，在自己的殿房上悬“公正明”手书匾额，自警治国要公正。

　　也有相当多的匾额是屋、斋等居处用以寄寓明志、缀饰美化的。如鲁迅先生幼年读书的书塾挂“三味书屋”木质横匾。用语切当，意味深长。如林则徐书斋悬有“制怒”匾额，自警待人处事要冷静慎重。郑板桥的“难得糊涂”和“吃亏是福”两块匾额，更是寓意深刻。

　　民间根据礼节和风俗，在人际交往中也有匾额交流，如祝寿时的“寿比南山”，建屋落成时的“华堂永昼”，添子的“文曲星耀”等。在闽粤台等地民居的大门口、厅堂或楼房上，往往悬挂有与该姓氏堂号有关的匾额，如姓张的家族一般用“金鉴千秋”、“渔阳惠政”；李姓用“西陇望族”、“北海名流”；林姓用“西河世泽”、“九龙衍派”等。

　　中国商家的“商匾”，其用字遣句皆寄寓吉祥如意、生意兴隆、财源茂盛等美好愿望。如旧时浙江绍兴酒楼上挂有“太白遗风”、“刘伶停车”等长方形青龙扁，显得含蓄多趣。现代商家所悬匾额更是推陈出新，巧构妙句，如饺子馆题匾“无所不包”，石灰厂题匾“白和起家”，当铺题匾“当之无愧”，音响电器行题匾“一呼四应”等，都很含蓄多趣，耐人寻味。

　　我国风景名胜、园林古迹的匾额，使山岳生色，河川增辉。《红楼梦》第十七回“大观园试才题对额，贾宝玉机敏劝诸宾”，就描绘了题匾趣事。贾政说：“偌大景致，若干亭榭，无字标题，也觉寥落无趣，任有花柳山水，也断不能生色。”此话道出了匾额具有美化景点的不可忽视的作用。

　　又如《红楼梦》中，金陵十二钗所居之处题写的匾额有“稻香村”、“潇湘馆”、“怡红院”、“秋爽斋”、“蘅芜苑”、“大观楼”、“缀锦阁”、“蓼风轩”、“藕香榭”、“紫菱洲”等，还有四字匾额如“梨花春雨”、“桐剪秋风”、“荻芦夜雪”等。