“即心即佛”，据记载是马祖道一禅师提出来的。据《祖堂集·马祖传》载：道一“每谓众曰：‘汝今各信心是佛，此心即是佛心。’”另外，《道一禅师塔鸣并序》亦记载：“道一常说：‘佛不远人，即心而证’。”

马祖道一，又称洪州道一、江西道一。唐代著名禅师，汉州什邡县（今四川什邡市马祖镇）人。马祖道一的“即心即佛”，指每个人都有佛性，所谓不假他求，要相信自己。换句话说，佛，不要向外去寻求。佛就在每个人的心里，你能明心见性，你自己就是佛。所谓佛也曾是人，在禅师眼里，自己与佛是应该平起平坐的。

马祖道一的禅法具有独特的内涵，其逻辑推演与理论阐释，层层递进。针对修行者而言，有三个层面：首先，“即心即佛”是思想基础，确立自信自立；继而，“非心非佛”是解脱关键，破除妄念偏执；最后，“平常心是道”是根本目的，坚持应世利人。