虚岁是与实岁(现在统称作周岁)相对的一种记岁方法。顾名思义，“虚”是虚假之意，“实”则是真实之意。虚岁是中国传统计算年龄的方法，它是以年为单位的，是一种舍小求大的概算方法。一个人出生的当年记为一岁，以后每过一个春节增加一岁。与现代不同的是，在古代，虚岁是唯一的记岁方法，所谓的岁，指的就是虚岁，没有什么周岁虚岁的概念。

　　虚岁中没有以零为起点的观念，没有个人特别生日的记岁方法。按照民间的习惯，一个刚出生的婴儿，只有在百日之前，人们还会以日为单位来计算他的大小，一过百日，人们就再不会计算他的日龄或者月龄，而是以年为单位计算年龄。

　　从理论上说，一个人一出生，就被认为是1岁了，以后逢年便长1岁。比如，一个1990年3月15日出生的人，在1991年除夕之前，他都被认为是1岁，一到春节，他就被认为是两岁了。这样，这个人在2000年春节过后到3月15日之前的这段时间里，周岁计为9岁，而虚岁则计为11岁，两者会有两年的误差。

　　现代许多年轻人对此不理解，常常有年轻人问什么是虚岁。为什么会有虚岁?要理解虚岁，必须懂得两个方面的知识，一是中国古代天文历法的科学知识，二是中国祖先的民族性格。

　　历法建立在天文观测的基础之上。古人观察太阳的升起和降落，白天和黑夜的循环，产生了日的概念。所谓“日”就是一个昼夜。观察月亮圆缺的变化，从月圆经过月缺，再到月圆，由月的圆缺变化产生了“月”的概念。所谓“年”就是寒来暑往、草木枯荣的一个周期。年、月、日概念的建立是历法得以产生的基础。中国古代历法的特点，就是采用阴阳合历，即以太阳的运动周期作为年，以月亮圆缺周期作为月，以闰月来协调年和月的关系。

　　这种历法的特点造成中国古代历法的不精确性。如果按上述规定制定历法，就会出现天时与历法不合、时序错乱颠倒的怪现象。十二个朔望月构成农历年，长度为354.3672日，比回归年少将近11天，每个月少0.91天, 近1天。如按十三个朔望月构成农历年，长度为383.8978日，比回归年又多出18天多。就造成中国古代历法中，在相对比较长的时间中，年相对比较准确，而日则不便于一一对应。今年的某月某日与去年的某月某日不一定能够“对号入座”，假如一个人是今年闰月初三生的，那他明年的生日怎么过呢?

　　中国古人没有现在我们所谓“生日”的概念，与“生日”含义最接近的词是“生辰”、“诞辰”。生辰和诞辰的概念不完全等同于生日，生日是以日为最小单位的，就是一个昼夜24小时的一天;而诞辰和生辰则是以时辰(时刻)为最小单位的，古人把一天的时间划分为十二个时辰，分别以十二地支表示，称为十二时辰。在中国古人的生辰概念中，日期仅仅只是记载生辰时间的一个要素而已，与年月和时是并驾齐驱的，并没有任何的侧重;而西方人的生日概念，强调的就是月份和日期，所以通常我们说生日，只说几月几日，不说年也不说具体时刻。这也就是为什么中国古人不重视生日的另一个方面的原因。

　　与生辰密切相关的是属相。属相是中国古人创立的一种用十二种动物形象为代表，记录人的出生年份的记岁方法。研究证明，生肖是在干支纪年法的基础上产生的，十二种动物对应着十二地支，以动物作地支标志。哪年出生的人就有哪年的地支所配属的动物，由此以十二种动物用来纪年、纪日和计算每一个人的属相。每一个人都会有一个固定不变的属相。子鼠丑牛寅虎卯兔，辰龙巳蛇午马未羊，申猴酉鸡戌狗亥猪，我们注意到，这种记岁方法有一些特点：首先它是以年为单位的，每一年对应一个属相，不计月日和时辰;其次，没有空缺位置，没有零的概念，每一个人不论你的生命在一年中占有多大的时间份额，哪怕只有一天，也必定有一个属相。虚岁就是这种记岁方法导致的结果。