霞帔是中国古代妇女礼服的一部分，类似现代披肩。它同时也是宋以来贵妇的命服，式样纹饰随品级高低而有区别，类似百官的补子。明代服用此式较为普遍，它的形状宛如一条长长的彩色挂带，每条霞帔宽三寸二分，长五尺七寸，服用时绕过脖颈，披挂在胸前，下端垂有金或玉石的坠子。

霞帔本来只是服饰的一种，据专家们研究，它来源于唐代女性的“帔子”。但是，在宋代，霞帔变成了女性礼服的一部分，也变成了女性社会身份的一种标志。福建南宋黄升墓中出土有宋代霞帔的实物，其形制是两条绣满花卉纹的细长带，长带尖角一端相连，形成“V”字形。穿用的方式是将两条长带搭在肩头，在颈后以线相缝连，而尖角一端垂在身前，下坠一个金或玉的圆形“帔坠”作为装饰。这样的霞帔是宋代内、外命妇常礼服的一部分，如《宋史·舆服志》所记：“常服，后妃，大袖、生色领，长裙，霞帔、玉坠子。”所谓“常服”并非指日常服装，而是在国家大典之外的各种礼仪场合所应着的正式礼服。

正因为霞帔是贵妇常礼服的一部分，并非人人可佩，所以在宋代宫廷中衍生出了“红霞帔”、“紫霞帔”这样的后妃名号。如《建炎以来系年要录》记，绍兴九年，“后宫韩氏为红霞帔”。将韩氏泛称以“后宫”，说明她只是一位普通宫女，原本没有任何位阶。再如宋人张扩《东窗集》中记有《红霞帔冯十一、张真奴、陈翠奴、刘十娘、王惜奴等并转典字，红霞帔鲍倬儿、紫霞帔王受奴并转掌字制》一则，实际是皇帝开具的“授任书”，把一批原为红霞帔、紫霞帔身份的宫女，“提升”为典字、掌字。据《说郛》中的《趋朝事类》，在宫廷“内命妇”中，典字为正八品，掌字为正九品，在后妃、女官的正式编制中属于最低的两级，而红霞帔、紫霞帔以及地位更低的听宣、听直、书直则根本“不系入品”。

看得出来，皇帝如果喜欢上了一位普通宫女，往往先给她一个红霞帔或紫霞帔的名分，让她与一般的宫女有所区别。如果这位宫女能够继续获得皇帝的恩宠，才有可能被封为“正式”的嫔妃，在礼法体系中占据一个堂堂正正的席位。

至于何以呼为“红霞帔”、“紫霞帔”，推测起来应该是，普通宫女当然没有佩戴霞帔的权利，于是受了皇帝恩宠的宫女会被特别赐以红霞帔或紫霞帔。在宫中的各种礼仪场合，有正式名号的后妃们要按规制穿戴符合各自地位的常礼服，尚未获得“职称”的承恩宫女们当然没有这一资格，但是，她们可以在宫女服装上加佩红霞帔、紫霞帔，标示其特殊身份。