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李愬雪夜入蔡州，是我国古代历史上发生的一次经典奇袭战，李愬“悬军奇袭，置于死地而后生”的做法不但为朝廷平灭了脱离中央管制三十余年的淮西镇，也使宪宗时期的削藩斗争达到了高潮，彻底奠定了“元和中兴”的大好局面，具有十分重要的政治意义
这次战役能够取胜的主要原因就在于一个“奇”字，可是能够做到这点又谈何容易，大多数人认为是李愬卓越的军事指挥能力造就了奇袭，不可否认的是，李愬的确在其中发挥了很重要的作用，然而这场奇袭战成功的因素并非这么简单，其背后的其他因素更值得我们去探究
战前的藩镇割据形势
唐宪宗即位后，下决心打破安史之乱以后藩镇割据的局面，重新树立唐朝中央政府的权威，元和元年，刘辟自立为剑南西川节度使，宪宗令神策军与山南西道节度使共同出兵讨伐，数月即平，元和二年，镇海节度使李琦叛乱，唐军四路合围，李琦被擒，宪宗取得了削藩计划的开门红，但是这种小胜无法改变全国的局势，仍然有河朔三镇(魏博、成德、卢龙)、淄青、淮西五个强藩尚未收服
元和四年，成德节度使王士真去世，其子王承宗未经朝廷允许，自为留后，宪宗想借此事革除河北藩镇，于是下令讨伐王承宗，但是战事进展的很不顺利，“宿师无功，国威日沮”，在王承宗上表乞降后，宪宗顺坡下驴，承认了他的节度使地位，宪宗的削藩计划受到挫折，不得不敛兵息事，养精蓄锐
正当宪宗为削藩不顺而发愁时，事情突然发生了转机，元和七年，魏博节度使田季安去世，其子田怀谏年幼，无法理事，魏博镇的军政大权落在了田家家仆蒋士则的手中，魏博镇内部出现动荡，唐廷大臣有人主张进剿，有人主张安抚，宪宗最终采纳了宰相李绛的意见，对魏博采取招抚政策，事实证明宪宗的选择十分正确，不久之后，魏博将士聚众叛乱，杀掉蒋士则，推举大将田兴为留后，田兴以魏博六州之地归附，“五十年不沾皇化”的魏博重新投入唐朝中央政府的怀抱
归附的魏博镇就像是唐廷在河北地区嵌入的一颗钉子，在日后平定淮西的战争中起到了十分积极的作用，魏博是河朔三镇中位置最靠南的一个藩镇，河北藩镇要想南下支援淮西必须经过魏博镇，魏博归顺中央，就等于阻断了淮西的河北盟军南下之路，在唐军对淮西作战的四年中，与淮西镇关系密切的成德节度使王承宗，“不能出一步以蹑官军之后”，为唐军平灭淮西减少了很多麻烦
元和九年，官军与淮西开战，宪宗之所以选择要攻打淮西，很大程度上是因为淮西“中天下而持南北之吭”的地理位置，这种位置既可以让淮西军队迅速逼近大运河，威胁关中与东南粮赋重地之间的联系通道，但同时也让淮西镇陷入一个尴尬的境地---其他反叛藩镇的地盘与自己并不接壤，淮西只能独自面对唐军的合围
除了成德的王承宗外，淮西的另一个盟友是淄青节度使李师道，两镇关系十分密切，但淄青镇与淮西镇之间还存在一个藩镇，那就是宣武，宣武军在势力最强盛的时候，人数达十万之众，宣武节度使韩弘向来与淄青、淮西两镇不对付，在淮西节度使吴少诚叛乱的时候，曾经斩杀淮西使者并帮助官军攻打吴少诚，淮西战争开始后警告李师道不要轻举妄动，李师道慑于宣武军的强大实力，没有直接出兵相助淮西，只是派出两千士兵焚毁了官军的粮草，还使出了刺杀主战宰相武元衡的卑鄙手段，不过这些小动作无法改变战局的整体走向，宪宗在裴度等人的支持下还是完成了平灭淮西的目标
从整体形势上来看，元和九年的局面是有利于官军平叛的，由于魏博镇的归顺和宣武节度使韩弘的存在，淮西镇在战争中无法得到其他盟友的直接支持，只能独自硬抗，官军可以在没有后顾之忧的情况下专心攻打淮西，这是淮西战争能够取胜的一大因素
淮西镇内部形势
安史之乱时，唐肃宗为了遏制叛军南下设置了淮西镇，淮西镇几经兴废，直到李忠臣就任节度使后才稳定下来，李忠臣出身于平卢军，在平定安史之乱的过程中屡立战功，赴任淮西时带去了不少平卢军将领，李希烈、李重倩等人就是其中的代表人物，他们在淮西具有极高的地位，掌握着绝大部分话语权，由于这些人出身河北，割据思想浓厚，我们可以称之为河北割据派
河北割据派不但在将领中占据了大多数，就连整个淮西镇的军队也基本都由平卢人组成，德宗的诏令中曾提到过：
淮宁军将士等，顷自平卢，来赴国难，涉溟海不测之险，灭凶贼作乱之徒
李忠臣任淮西节度使长达17年之久，虽然他本人没有正式反叛朝廷，但是他和平卢军人骨子里的叛逆基因却一直存在，他们在淮西处于绝对的统治地位，对内横征暴敛，对外劫掠财物，事实上已经形成了割据一方的态势
淮西既然有割据派，那就也有反割据派，但是在李忠臣和李希烈主政时期，反割据派的势力极为弱小，几乎没有什么存在感，唐德宗建中三年，李希烈联合朱滔等五镇公开反叛朝廷，申州刺史李佐、蕲州刺史李良等反割据派人物纷纷出逃，李希烈气焰更胜，干脆建国改元，自立为帝，不过好景不长，李希烈在官军的打击下节节败退，最后被反割据派的陈仙奇毒杀，割据派受到重挫
然而割据派很快卷土重来，淮西兵马使吴少诚杀死陈仙奇，自领淮西节度使，反割据派几乎为之一空，淮西又重新回到了割据一方的老路上
此时的割据派虽然看起来十分风光，但是也存在一个极大隐患，那就是他们最为倚重的平卢军人毕竟数量有限，随着战争消耗和自然死亡，平卢军人越来越少，这就必然会削弱割据派的统治基础，吴少诚也意识到了这个问题，于是征召大量的淮西本地人入伍，企图壮大割据派的力量，但是吴少诚的工作显然做得不是很到位，这些人的割据思想不像平卢军人那样坚定，这些没有被转化成割据派的人，我们可称之为中间派，对于中间派来说，谁能让他们活下去他们就听谁的，这就给唐廷的离间和策反工作带来了很大空间
例如淮西幕僚杨元卿，他曾经劝说淮西节度使吴少阳投降朝廷，吴少阳死后，杨元卿立即向唐廷投诚，并向宪宗详细介绍了淮西镇内部的情况，史载：
元卿每与少阳言，谕以大义…元卿即日离蔡，以贼势盈虚条奏，潜请诏诸道拘留使者
可见到了淮西割据的末期，中间派已经出现了向反割据派转变的趋势，而这种情况到了战时则转变的更加频繁，不少淮西将领在前线投诚，调转枪头反戈一击，为官军收复淮西立下大功
吴少诚死后，吴少阳、吴元济相继成为淮西节度使，但是这两个人对军队的驾驭能力相比李希烈、吴少诚等人就差了许多，吴少阳性格吝啬，常常克扣手下将领的钱粮，不满者日益增多，吴元济继任时刚满30岁，年资威望都不足以服众，史载：
吴侍御年位俱卑，诸将之在下者，皆怏怏苟容，非有威怀信服之志
淮西节度使的统治力到了吴元济这里已经降到了最低点，淮西各军主将常常不服从吴元济的号令，私自领兵行动，宰相裴度也深知淮西镇内部存在的矛盾，他对宪宗说：
臣昨见吴元济乞降表，料此逆贼，势实窘蹙，但诸将不一，未能迫之，故未降耳
此时的淮西镇虽然仍由割据派掌权，但是由于平卢军人数量的减少，割据派的实力已经不像李忠臣时期那么强大，大量的中间派还在左右观望，有的甚至在战前就投降了朝廷，再加上吴元济能力不足，淮西人心不稳，此时出兵的确是正当其时，这是淮西战争能够取胜的另一大因素
军事打击过程
既然形势对官军有利，那就真刀真枪的干一场，元和九年十月，唐宪宗令严绶都督十六路兵马，正式开始攻打淮西，在我们一般的印象里，仿佛是刚一开战李愬就指挥唐军主力偷袭了蔡州，然而事实并非如此，这场战争前后持续了四年，李愬在前三年里最并没有参战，官军方面也并不是只派出了李愬一路人马，宪宗一共动用了四路大军从四个方向对淮西形成合围：
北路军主攻蔡州之北，主将为李光颜、乌重胤
西路军主攻蔡州之西，主将为严绶
西南路军主攻申州，主将为柳公绰
东南路军主攻光州，主将为令狐通、李文通
整个战争分为两个阶段，第一阶段为元和九年九月至元和十一年十月，这一阶段的战事进展很不顺利，东南路军一直被阻挡在固始一带，无法突破淮西军防线，西南路军只是在开战之初打了几次胜仗，然后就与淮西镇形成了对峙之势，直到最后也没能攻克申州
西路军的进展是最慢的，主将严绶在初战小胜后被淮西军袭营，败于磁丘，继任的主将高霞寓大败于铁城，“仅以身免”，这种表现不但使前线局势更加困难，更让许多朝臣失去了用武力解决淮西问题的决心
战绩最好的是李光颜率领的北路军，李光颜屡战屡胜，先后在南颖、时曲、陵云栅、郾城等地战胜淮西军，但是这一路的亮眼表现无法掩盖整体战局的颓势，仅仅拥有蔡、申、光三州之地的淮西镇能把官军拖到这种程度，除了官军缺乏统一指挥，人心不齐之外，很大的原因就在于官军主将能力太差，一将无能，累死三军，此言不虚
宪宗对于久拖不决的淮西战事很是恼怒，元和十一年十一月：
讨淮西诸军近九万，上怒诸将久无功，辛已，命知枢密梁守廉宣慰，因留监其军，授以空名告身五百通及金帛，以劝死士。庚寅，先加李光颜等检校官，而诏书切责，示以无功必罚
对于表现最差的西路军，宪宗走马换将，任命李愬为西路军主将，平灭淮西战争的第二阶段正式开始
这一阶段的主角是北路军和西路军，在宪宗的严令申斥下，李光颜终于取得了一场决定性的胜利，元和十二年四月，李光颜攻破郾城，杀掉近万名淮西军，淮西镇大惧，史载：
是月，贼知光颜勇冠诸将，乃悉其众出当光颜之师吴元济闻郾城不守，甚惧。时董重质将骡军守洄曲，元济悉发亲近及守城卒诣重质以拒之
这场大胜的重要意义不只在于消灭和招降了淮西三万士兵，大大削弱了淮西镇的实力，更重要的是，为了阻止李光颜南下，吴元济把最后一万名精锐亲军派往洄曲，致使蔡州城内变得十分空虚，为西路军实施奇袭制造了良机
在李光颜取得大胜的这段日子里，李愬也没闲着，他首先亲善士卒，解决了士气问题，再利用自己声名未著和淮西军瞧不起官军的心理，数次佯装失败，示敌以弱，进一步麻痹淮西军的神经，然后采取安抚政策，大力拉拢淮西镇的中间派，在他的感召下，丁士良、吴秀琳等人先后投降，反而成为了收复淮西的先驱，最后李愬采纳了降将李祐的建议，趁淮西精兵陈于四境而蔡州空虚之时发起奇袭，一战而胜，成就了自己的千古美名
蔡州被攻克后，申、光二州也相继投降，淮西光复，宪宗的削藩计划取得了决定性的胜利，元和十三年，官军平灭淄青镇，成德、幽州各镇上表归降，唐朝结束了代宗以来“藩镇跋扈河南、北三十余州，自除官吏，不供贡赋”的局面，实现了短暂的再次统一
结语
战争是政治的继续，战争从来都不只是军人的舞台，其背后也少不了政治人物的身影，战争与政治一样，形势变化多端，结果难以预料，谁能在有利的形势下把握住机会，谁的赢面就更大
在淮西战争中，唐廷抓住了淮西镇孤悬河南，内部人心离散的有利时机，果断出击，成为了最后的赢家，虽然中间出现了一些波折，但战场的主动权始终牢牢的掌握在官军手中，这与当时的政治形势有着密不可分的关系，当我们回顾这场经典战例的时候，除了赞叹将领们的勇猛和谋略之外，也请不要忘了那些在背后主导形势的政治家们