汉末最强大的本不是后来三分天下的曹操、刘备、孙权，而是“四世三公”的袁绍。但袁绍集团的内斗却远比曹操、刘备、孙权严重，这也是袁绍输给曹操的主要原因。那么袁绍集团的内斗为什么如此严重?

汉末三国是士族门阀崛起并主导社会的时代，每个军阀只有得到士族集团的有力支持才能在汉末乱世中发展壮大。袁绍本就是“四世三公”的大士族汝南袁氏的当家人，自然得到了很多士族集团的有力支持。

众多士族的支持让袁绍集团出现了“谋臣如雨、猛将如云”的景象，这也是袁绍成为汉末最强军阀的主要原因。然而《左传》说：“君以此始，必以此终”，众多士族集团的支持却也成为袁绍集团内斗的起源。

士族集团的主要特点就是地域性和排他性，因此多个士族集团在一起肯定要发生内部斗争。对于汉末的军阀来说，争取士族集团支持是发展壮大的关键，压制士族内斗则成为在群雄逐鹿中取得成功的关键。

压制士族内斗的方法有两个：一是提出远大的政治目标，让士族为了目标共同奋斗。比如曹操提出了“奉天子以令不臣”，刘备提出了“兴复汉室”，孙权提出了“竟长江所极，据而有之，后建号帝王以图天下”。

二是以确立某个士族集团为领导核心，配以法治权术压制其它士族，减少内斗。比如曹操以颍川士族为核心，刘备以荆州士族士人为核心，孙权早年以江北士族士人为核心，中后期推动江北江南士族融合。

与曹、刘、孙相比，袁绍既没有远大的政治目标，也没有确立某个士族集团为领导核心。结果是袁绍集团的士族只给自己的利益奋斗还不会受到惩罚，内斗自然是愈演愈烈，最终导致袁绍集团走向了失败。