东汉永平三年，汉明帝在洛阳南宫云台阁命人画了28位大将的画像，史称云台二十八将。其中有两员大将是刘秀最得力的将领，他们为东汉王朝立下了汗马功勋。

第一位冯异，字公孙。颍川郡父城县人。冯异少年之时酷爱读书，通晓《左氏春秋》、《孙子兵法》等。因为才学出众，冯异被举荐为颍川郡郡掾。新莽王朝末年，刘秀率军由南阳攻取颍川，冯异久闻刘秀仁德的名声，便献城投降。从此之后，冯异就成为了刘秀核心领导班子的一员，堪称刘秀的智囊。

当时更始帝决定派人去河北招抚各州郡，正在考虑人选之时，冯异劝谏刘秀与左丞相之子曹诩交好，以便脱身更始帝的掌控，去河北之地发展势力。不久，由于曹诩的帮助，更始帝便派刘秀去河北招抚。

当刘秀一行人来到河北之后，冯异因而再乘机对刘秀说“：现在更始诸将横冲直闯暴虐平民，到哪里抢到哪里，百姓失望，不好拥戴谁。现主公可不经请示而自行其事，施行恩德，以谋天下!”冯异这番话是劝刘秀乘机收揽人心以发展自己的势力。刘秀采纳了他的意见，到河北邯郸后，审理释放囚徒，抚养鳏寡，深得百姓之心。

如此一来，刘秀得到了一块稳固的地盘，而且河北之地曾是战国时期燕、赵故地，这一带百姓有胡服骑射的传统，所以刘秀还得到了天下一流的骑兵。刘秀得河北就如同汉高祖刘邦得关中之地，刘邦灭秦，张良功不可没;刘秀得河北，冯异居功至伟。

冯异和刘秀平定河北之后，兵锋直指更始政权的洛阳城。而更始帝派三十万大军镇守洛阳，一时间双方僵持不下。刘秀本人也愁眉不展，这时候，冯异再次献上妙计。冯异早就探知更始帝的两员大将朱鲔、李轶不和，为了分化瓦解，致书李轶晓以祸福，劝其投降。李轶答应投降后，冯异利用这个时机，北攻天井关，攻取上党郡两城，又南下攻取河南成皋以东十三县，归降者十余万人。这样一来，洛阳城就成为了一座孤城。

刘秀称帝后，洛阳城也望风而降，建武元年(公元25年)十月，刘秀定都洛阳，东汉王朝建立。冯异定封阳夏侯。建武十年(34年)病逝于在军中，谥曰节侯。在刘秀建立东汉王朝的过程中，冯异一个又一个的锦囊妙计屡次帮助刘秀走出困境，他的谋略足以媲美汉初的张良。

第二位寇恂，字子翼。他原是新朝上谷功曹，刘秀出使河北的时候，寇恂认为刘秀尊贤下士，士多归之，于是归顺刘秀。刘秀拜寇恂为偏将军，号称承义侯。此后，寇恂跟随刘秀进攻河北农民军。

当刘秀平定河北后，准备继续亲自带兵进行统一战争之时，他开始为大后方发愁。河北之地是刘秀的根基命脉，其中的河内郡更是粮草重地。刘秀很难选择一位足以胜任这一任务的人，为此征求大臣们的意见。

邓禹觉得寇恂是一个沉稳而有才干之人，便对刘秀进言:昔日高祖让萧何守关中，从此没有西顾之忧，所以得以专心于山东，终于成就大业。今河内傍临黄河，十分坚固，户口殷实，北通上党，南迫洛阳。寇恂文武备足，有治理百姓驾驭民众的才能，非他不能担此重任。

于是，刘秀拜寇恂为河内太守，并对他说:河内富裕，我将因此而兴起。昔日高祖留萧何镇守关中，我现在也把河内委托给你，坚守转运，给足军粮，率领鼓励士卒，防守遏制其他兵马，不让他们北渡就可以了。得到任命后，寇恂下令所属各县讲武习射，砍伐竹条，造箭百余万支，养马二千匹，收租四百万斛，以供军资。

当刘秀带兵北上后，更始帝便趁机派洛阳城三万余人渡河进攻温县。寇恂闻讯后，立即前往救援。两军交战，寇恂身先士卒，率军冲击，大破敌军，并乘胜追击到洛阳城下。捷报传到河北，刘秀大喜道:我就知道寇子翼是可以胜任!诸将纷纷庆贺。