佛教-“三阳劫变”思想浅析 ,对于想了解历史故事的朋友们来说，佛教-“三阳劫变”思想浅析是一个非常想了解的问题，下面小编就带领大家看看这个问题。
原文标题：“三阳劫变”思想浅析
宋道发 刘光本
提要：中国民间宗教有着久远的历史和繁多的教派，其思想极为复杂，不可一概 而论。但在长期的发展演变过程中，各个教派不免相互影响，于是形成了具有共通性的思想特质，如“三阳劫变”说。本文即重在考察“三阳劫变”说的内容、思想来源及其流行的思想背景，希望借此厘清“劫变”说与佛、道二教（主要是佛教）之间的关系。
主题词：三阳劫变；民间宗教
引言
在中国古代宗教思想史的长河中，一直涌动着一股民间宗教的思想潜流。从后汉到明末 ，千余年来，在社会动荡不安和底层群众生活流离失所的大背景下，佛、道二教中广为流传 的劫灾观念和弥勒救世的信仰，经过民间教派历代教主们的吸收和改造，终于演化为系统的 “三阳劫变”说。
从明迄清，民间宗教的教派，主要有白莲教、罗教、弘阳教、龙天教、鸡足山大乘教、八卦教、闻香教、清茶门教等。各个教派的教主们，在民间宗教的大舞台上，竞相出场，扮演着救世主的角色。他们大肆宣扬“劫变”说，并用通俗易懂的语言，向下层民众描绘出理想社会的美好图景，在多灾多难的下层民众中，不断激发起狂热的信仰，并不时地掀起信徒 暴动的惊涛骇浪，致使得“劫变”的思想观念在民间广泛流传。
可见，“劫变”说在中国民间宗教各派的教理中占据举足轻重的地位。离开“劫变”说，民间宗教不仅魅力大减，甚至会失去它对民众的吸引力。同时，“劫变”观念的流行也反映了底层群众掌握不住自身命运的历史性悲剧，他们无力摆脱外部世界所强加给的各种灾难，在万般无奈之际，只有将自己的命运托付给民间宗教的教主们，希望教主们能带领他们脱离苦海，获得解脱。下面我们就对“三阳劫变”说的内容、思想来源及其流行的思想背景略作分析，以澄清“劫变”说与佛、道二教（主要是佛教）之间的关系。
一、 三阳劫变的内容
三阳劫变，又称三佛应劫、三教应劫。立名虽有差异，内容实无不同。简单而言，即是，无生老母分别于青阳劫、红阳劫、白阳劫派燃灯佛、释迦佛、弥勒佛三佛出世度化众生。燃灯佛代表道家掌教时代，度化二亿“皇胎儿女”；释迦佛代表佛教掌教时代，度化二亿“皇胎儿女”；弥勒佛代表儒家掌教时代，度化九十二亿“皇胎儿女”。黄天教《普明如来无为了义宝卷》第三十三分云：“三元了义，无极圣祖，一佛分于三教。三教者，乃为三佛之体，过去燃灯，混元初祖，安天治世立下三元。九十六刻内按九十六亿人缘。过去佛度了二亿，此是道尼；见（现）在佛度了二亿，乃是僧尼；释子后留九十二亿，皇极古佛本是圣人转化，全真大道乃是在家菩萨，悟道成真……”。所谓一佛分三教，是分出道教、佛教、儒教。
明万历年间所出《普静如来钥匙宝卷》，对此一思想亦有较完整的概括：“三世佛，轮流转，掌立乾坤。无极化，燃灯佛，九劫立世，三叶莲，四字经，丈二金身。太极化，释迦佛，一十八劫，五叶莲，六字经，丈六金身。皇极化，弥勒佛，八十一劫，九叶莲，十字经，丈八金身。过三甲，人受相，寿活千岁，无字经，是一乘，兽面人心。现六甲，人受死，六十余岁，有文字，是二乘，人面兽心。未九甲，人受返，八百一岁，留九经，并八书，佛面佛心。三乘法，是弥勒，古佛掌教，钥匙佛，开天地，诸人知闻。燃灯佛，掌教是，青阳宝会，释迦佛，掌红阳，发现乾坤，弥勒佛，掌白阳，安天立地。三极佛，化三世，佛法而僧，三世佛，掌乾坤，轮流转换。”
明末清初问世的《三教应劫总观通书》中说：“世界上过去、现在、未来三佛轮管天盘。过去者是燃灯佛，管上元子丑寅卯四个时辰，度道人道姑，是三叶金莲为苍天。现在者是释迦佛，管中元辰巳午未四个时辰，度僧人尼僧，是五叶金莲为青天。未来者是弥勒佛，管下元申酉戌亥四个时辰，度在家贫男贫女，是九叶金莲为黄天。”
罗教第八代祖师明空在《大藏了义卷》中道：“过去佛，青阳头会，贤圣劫，执掌乾坤，九十二亿在红尘，阎浮世界迷真性，天宫有分我来寻，我佛九劫功满回宫院。现在佛，红阳二会，庄严劫，独自为尊，升天教主下天宫，花开一转无人惺，九十二亿随佛生，我佛一十八劫圆满回宫殿。未来佛，白阳三会，星宿劫，执掌天宫，九十二亿在红尘，阎浮世界迷真 性，厌（燕）南照（赵）北，一粒金丹，我佛八十一劫超凡圣。
弘阳教的《混元弘阳叹世真经》中说：“弘阳法者，现在释迦佛掌教，以为弘阳教主。过去青阳，现在弘阳，未来才是白阳。”《混元弘阳中华宝忏》中说：“东土末劫至，天破有岔声，众生无投奔，杂法遍地兴，缺少玄妙理，怎得出沉沦。我今发慈悲，说忏度众生，能消贪嗔罪。千年业障根，忏除诸恶业，早得达本宗。”
龙天教残存的《家谱宝卷》的独特之处即将灾异说与劫变说相结合。《家谱宝卷》为了突显末劫之阴森恐怖，描述了一系列古怪异常的事件，如地动山摇、千奇百怪、三灾、八难等等，激发信仰者追寻拯救的强烈愿望，然后指明唯一的出路：信《家谱》，入龙天，得超升。《家谱宝卷》第九品中说：“《家谱卷》，末劫年，人遭大难。有千生，合万死，不能遇着；遇不着，《家谱卷》，劳而无功。……遇家谱，见一见，也是前生。见家谱，闻一闻，黄金万两。听一听，也该遇（予），白阳（银）二斤。皇胎子，见一面，超生了死。老母造，《家谱卷》，打（搭）救残生。”
八卦教在这方面更有创造性，他们把“真空家乡，无生老母”的八字真言和三阳劫变说 结合在一起，更容易打动人心。其具体内容是：一、世界和人类的形成。《古佛天真考证龙华宝经》云：“古佛出现安天地，无生老母立先天……。无生母，产阴阳，婴儿姹女。取乳名，叫伏羲，女娲真身。”伏羲与女娲又生出九十六亿皇胎儿女。无生老母构筑了富丽堂皇的天宫，在“黄金为地，金绳介道，楼台殿阁”的天宫里，无生老母与皇胎儿女，上慈下孝，其乐融融。二、人类流落尘世。皇胎儿女因犯罪被无生老母贬下天宫，一同经受了生老病死的人生历程，而且不断地遭受各种劫难。三、无生老母看到人类经受种种灾难，于心不忍，在青阳、红阳、白阳三劫，分别派燃灯佛、释迦佛、弥勒佛下世救度人民。在青阳、红阳劫中各度二亿人。在红阳劫尽，白阳当兴之时，人类遭受空前的灾难，弥勒佛下世，救度“残灵”九十二亿回到天宫，与无生老母同庆龙华三会，在没有贫富贵贱，没有生死凡圣的“真空家乡”，“相伴无生”，永不下世。
鸡足山大乘教的《末法灵文》、《末劫法宝》等经卷所宣扬的末劫思想，特别重视“劫变”观念中的“变”字，以变来争取不满苦难现状的人心。而其“末劫”观念，则是在三阳劫变基础上，强调从红阳到白阳的转变之间，人世间将遭受一场空前大劫——红阳末劫。到时，刀、兵、水、火、风、疾，天灾人祸并行，人类无处躲藏。上天派无极转世（或称弥勒临凡）为张保太（大乘教创教者），驾法船救度众生。
不难看出，各个教派的诸多宝卷，对“三阳劫变”的解说大同小异，更有一根本之点，是他们都十分强调的，即弥勒佛在末劫之世，“降临人间”，行龙华三会，改天换地，救度群氓，以回归彼岸为宗旨。所以“三阳劫变说”又可以归结为“末劫说”。末劫，寓示着社会动荡不安，人民生活极端困苦这一现实。在劫难面前，各民间教派号召民众要顺应天意，“入教避劫”。而各派教主都是无生老母差遣下凡救度众生的弥勒佛，只有听从他们的召唤，才能有幸赴龙华三会，永脱苦海。因此，很多教主被信徒奉为“避劫主儿”，“会避灾难 主儿”，“治劫祖师”等等。
二、“劫变”说的思想来源
“三阳劫变”中的青阳、红阳、白阳三劫之说，显然是受到了道教劫变观念的影响。《云笈七签》卷二十三《日月星辰部》记载：“日中青帝，讳圆常无。日中赤帝，讳丹虚峙。日中白帝，讳浩郁将。日中黑帝，讳澄增停。日中黄帝，讳寿逸阜。”青帝、赤帝、白帝、黑帝分掌东华天、南极天、西灵天、北真天。而日之经天，仅有东、南、西三面，故青帝、赤帝、白帝地位突出。青帝即青阳之气，赤帝即红阳之气，白帝即白阳之气，三气改运，又形成青阳、红阳、白阳之劫，劫期变化，救世应劫的主宰者也相应发生变化。这种思想与佛教三世三佛、弥勒救世等教义相结合，就形成三佛应劫救世的思想体系。
佛教本有三世三千佛之说，过去世庄严劫，千佛出世；现在世贤劫，千佛出世；未来世星宿劫，千佛出世。后来则流行三世三佛说。据佛经记载，燃灯佛是一位古佛，释迦佛因地 修菩萨行时，燃灯佛曾为之授记，预言他将来当成佛，名释迦牟尼，故称燃灯佛为过去佛， 释迦佛则称为现在佛；释迦佛亦为弥勒菩萨授记说，在释迦佛的一代教法灭后，弥勒菩萨下生成佛，转正法轮，普度众生，因此，称弥勒佛为未来佛。这里的三世，佛教取过去、现在 、未来各一大劫来说明，故又称三劫。
劫，全称为劫波、劫跛、劫簸等，是梵语之音译，意译为分别时分、分别时节、长时、 大时、时。佛教对于“时间”之观念，以劫为基础，来说明世界生成与毁灭的过程。劫有小劫、中劫、大劫之名目，诸经论所释不同。《佛祖统纪》卷三十以人寿八万四千岁，百年命减一年，减至十岁；百年增一岁，复增至八万四千岁，如是一减一增为一小劫。二十增减为一中劫。成（成立期）、住（存续期）、坏（破坏期）、空（空漠期）各一中劫，合此四中劫为一大劫。世界依成、住、坏、空等四期循环不息，劫数亦无量无边，称之为劫海。其中，有情出现于住劫之一定时期；至坏劫之时，世界受灾而毁坏。在住、坏二劫中，分别有小三灾和大三灾依次出现。
住劫之中，定有饥馑灾、疾疫灾、刀兵灾等三灾次第出 现，称为小三灾。所谓小三灾，是指，人寿命减至三十岁，人长三尺之时，饥馑灾起。由于人民皆行十恶，草菜米谷五种上 味悉皆隐没，唯煎朽骨共食，人多饿死。经七年七月七日，其灾方息。时有一人，合集有福 德之男女万人，留为人种。人能行善，所须饮食，天即雨下。减至二十岁，人长二尺之时， 疾疫灾起。由人行恶复盛，俱遭病死。经七月七日，其灾方息。唯留万人为种。人持善行，饮食衣服，天即雨下。减至十岁，人长一尺之时，刀兵灾起。由人行恶转盛，各起杀害之心，能行恶者，为人所敬。随执草木瓦石，皆成刀剑，更相残害，横死无数。经七日七夜，其灾方息。唯留万人为种。起慈愍心，共行善法，衣食所须，天即雨下。
坏劫之时，有火、水、风等三灾次第出现，坏器世间，称为大三灾，以别于前说之小三灾。据《法苑珠林》卷一所载，坏劫之时，有七日出现，大地须弥山渐渐崩坏，四大海水辗转消尽，欲界及初禅天皆悉洞燃，无有遗余，是为火灾。初禅以下经过七回火灾，世界复成，又于坏劫之时，渐降大雨，雨滴大如车轴，加上地下水轮涌沸上腾，欲界乃至二禅天水皆弥满，一切坏灭，如水消盐，是为水灾。二禅以下经过七回水灾，又经七回火灾坏于世间，至世界复成，又于坏劫之时，从下风轮有猛风起，兼以众生业力尽故，处处生风，欲界乃至三禅天悉皆荡尽无余，是为风灾。总计有八次七火灾，一次七水灾，一次风灾，即所谓六十四转大劫。这其中劫劫皆坏初禅天，因为初禅天人寿一劫；经八劫才坏二禅天，因为二禅天人寿八劫；经六十四劫方坏三禅天，因为三禅天人寿六十四劫。色界中，唯第四禅不为三灾所坏。此中一大劫称火灾劫，七火灾劫称水灾劫，七水灾劫称风灾劫。
道教《太平经》论及天地之成坏，周而复始，与佛教所说亦类似，或是受佛教之影响， 如该经云：“昔之天地，与今之天地，有始有终，同无异矣。初善后恶，中间兴衰，一成一败。阳九百六，六九乃周，周则大坏。天地混齑，人物糜溃。唯积善者免之，长为种民。……君圣师明，教化不死，积炼成圣，故号种民。种民，圣贤长生之类也。”（王明：《太平经合校》，中华书局1960年版第1、2页。）
民间宗教中的“三阳劫变”说，无疑吸收、改造了上述的劫灾学说，但佛教所说世间人物无常变坏，种种灾厄相继出现，统为人类多行恶业所招致，唯有弃恶从善，精进修行，才能超出轮回，永无灾厄之患。佛菩萨之度众生，只是广行教化，令人类自业自消，依靠自己的智慧而得救度。《太平经》中的君、师，其职责亦相仿。故二教立说之宗旨与“三阳劫变 ”说的“入教避劫”有根本的不同。
弥勒救世是大乘佛教中一种重要的思想。在印度，早期即有以弥勒菩萨为信奉对象的信仰。依《弥勒上生经》、《弥勒下生经》所载，弥勒出生于婆罗门家庭，后为释迦佛的弟子，先佛入灭，以菩萨身为天人说法，住于兜率天。释迦佛曾预言授记，当其寿四千岁（约人间五十七亿六千万年）时，将下生人世间，于龙华树下成佛，分三会说法。据佛经记载，弥勒佛出世之时，世界和平，无有怨贼、劫窃、水、火、刀兵、饥馑之难。人身长十六丈，寿八万岁，无有中夭。日受妙乐，深游禅定，如三禅天。人常慈心恭敬和顺。弥勒菩萨于兜率天宫当下作佛，于龙华菩提树下，降魔成道，转正法轮。弥勒世尊初会于金刚座上说法，九十六亿人得阿罗汉；二会于城外华林园说法，九十四亿人得阿罗汉；三会复在华林园说法，九十二亿人得阿罗汉。
东汉末年，安世高译《大乘方等要慧经》，弥勒信仰初传中土，从此，有关弥勒信仰的经典相继译出，可归纳为“上生”、“下生”、“本愿”三系统：西晋时竺法护译《弥勒下生经》、《弥勒菩萨所问本愿经》；姚秦时鸠摩罗什译《弥勒大成佛经》、《下生成佛经》；南朝刘宋时，沮渠京声译《弥勒上生经》；东晋时，《弥勒来时经》，译者不详；北魏时菩提流支译《弥勒菩萨所问经》；唐代义净译《弥勒下生成佛经》；唐代菩提流志译《弥勒菩萨所问经》等。随诸经之译出，弥勒信仰亦相应普及。弥勒信仰又分为二派，一派为上生信仰，信仰现今于兜率天说法之弥勒菩萨，而欲往生兜率天；另一派为下生信仰，相信弥勒将来下生人间，于龙华树下，三会说法，救渡众生，而自己亦能生此世界，于龙华树下听受说法而成佛。而在中国，弥勒信仰中最能打动人心的，是弥勒菩萨下生成佛行龙华三会之说。无论是帝王将相，还是贩夫走卒，莫不厌患生死，希冀长生。弥勒救世的思想，迎合了中土各阶层人士的信仰，在传入不久，到南北朝时代即逐渐盛行，深入民间。
据佛经的记载，贤劫千佛的第四佛释迦牟尼，于住二十小劫的第九小劫，人寿减至百岁时出世。弥勒佛是第五佛，将于第十小劫，人寿减至八万岁时，出兴于世。根据佛典，弥勒佛的出世还是遥远的未来。然而，中国人素有注重现实人生的品格，人们信仰弥勒佛救世，骨子里并无耐心等待几十亿年的时间，而是满心希望弥勒佛早日下世度生，若今生能获得弥勒佛的救度，那更是求之不得。当民间教派的教主们个个自称是弥勒佛下世时，立即赢得大量信徒的狂热信仰，也就不足为奇了。
三、“劫变”观念流行的思想背景
1、 天命论和灾异说根深蒂固
“劫变”观念之所以能够风行下层社会，中国社会长期普遍流行的天命观念和灾异之说 为其提供了深厚的思想基础。
早在西周之时，中国人就有天命论的观念，《尚书·洪范》中说：“惟天阴骘下民。……天乃赐禹洪范九畴，彝伦攸叙。”天是人的主宰，这样的天人关系，其实是神人关系。古人为了探天命，察祸福，“仰则观象于天，俯则观法于地，观鸟兽之文与地之宜，近取诸身，远取诸物。”（《周易·系辞下》）建立种种术数之法。据《汉书·艺文志》所载，当时的术数有六种：天文、历谱、五行、蓍占、杂占、形法。这些术数，在当时非常重要，都有专门的史官来掌握。他们运用术数来协时正日以便民事，推终始五德以定天命，观星相行卜筮以定吉凶。他们都将天地万物与人类自身的命运紧密地联系起来。春秋时期，很多诸侯国都有精通术数者而作为国君的顾问。此后阴阳家与五行家，即由此推衍而生。战国时期的阴阳家言，以邹衍在“五行生胜”说的基础上所创立的“五德终始”说对后世灾异说的影响最大。他认为，“天地剖判以来”的朝代更替，是由于土、木、金、火、水“五德转移”的结果，并指出：“凡帝王之将兴也，天必先见祥乎下民。”（《吕氏春秋·应同》）
降及西汉，武帝采纳董仲舒之言，定儒家于一尊。董仲舒“治《公羊春秋》，始推阴阳，为儒者宗。”（《汉书·五行志》）他以阴阳家言杂糅儒学，以阴阳、灾异来解说《春秋 》，灾异之说于是大行天下。他说：“《春秋》之所讥，灾害之所加也；《春秋》之所恶，怪异之所施也。书邦家之过，兼灾异之变，小者谓之灾。灾常先至而异乃随之。灾者，天之遣也；异者，天之威也。谴之而不知，乃畏之以威。”（《春秋繁露·必仁且智》）在他那里，天被描绘成“百神之大君”，生育万物：“天者，万物之祖，万物非天不生，独阴不生 ，独阳不生，阴阳于天地参然后生。”（《春秋繁露·顺命》）而天生万物，完全是为了人，他说：“天覆育万物，既化而生之，又养而成之，事功无已，终而复始，凡举归以奉人。”（《春秋繁露·王道通三》）天人合一，相感相通：“世治而民和，志平而气正，则天地 之化精，而万物之美起；世乱而民乖，志辟而气逆，则天地之化伤，气生灾害起。”（《春秋繁露·天地阴阳》）君主修德治世，政通人和，天便降祥瑞以示褒扬；君主无道，废德教而滥用刑罚，则生邪气。邪气积于下，怨恶畜于上。上下不和，则阴阳错乱，怪异之事随之而生，即“天出灾害以谴告之。谴告之而不知变，乃现怪异以惊骇之。惊骇之尚不知恐，其殃咎乃至。”（《春秋繁露·必仁且智》）最终导致朝代的更替。自董氏以后，灾异之变，往往被视作“国家将有失道之败”的征兆。
至西汉末年，方士化的儒生，大造谶纬之书，谶纬之学大盛。《四库全书总目提要》说 ：“谶者，诡为隐语，预决吉凶”；“纬者，经之支流，衍及旁义”。二者本质上同为神学预言，是天人感应论的又一种表现形式。东汉刘秀以图谶起兵。登帝之后，崇信谶纬，中元元年（公元56年）“宣布图谶于天下”。 谶纬之学成为东汉统治思想的一部分，举凡经说之分歧，甚至礼乐制度都以谶纬来作决断，其对社会生活影响深远。魏晋以后，谶纬虽为历代统治者所禁，其在民间仍很流行。
上述天命和灾异等观念，已深植于民众的思想深处，各民间教派的教主们无不将他们的 学说建立在这些传统思想的基础之上，使得民间宗教具有顽强的生存力，屡禁而不止。
2、末法思想在佛教内外蔓延
中国民间宗教的“劫变”说之所以能大行其道，佛教末法思想的流行，也在无形中为其铺平了道路。佛教以为，一佛的教法在世间流传，要经过有正、像、末三期变迁：(一)如来灭后，教法住世，依教法修行，即能证果，称为正法；(二)虽有教法及修行者，多不能证果 ，称为像法（像，相似之意）；(三)教法垂世，人虽有禀教，而不能修行证果，称为末法。至于三时之时限，诸经论说各异。按《法住记》，佛告阿难，我灭度后正法一千年，由女人出家减五百年，像法一千年，末法一万年。《法苑珠林》中说，如来去后，有飞行罗刹，能说十二部经，诈为善比丘，食诸持戒者。为断此恶故佛锡杖镇龙窟中。复令正法增住四百年 ，像法增千五百年。末法增二万年。
末法时期何时开始，佛教内部虽殊难定论，但毫无疑问，末法思想的流行与佛教自身在我国社会中的命运息息相关。佛教自传入我国后，时时遭受思想上的责难与政治上的迫害。尤其晋代以后，北方佛教因屡遭摧残，而有正法灭尽，已近末日之感。在南北朝初叶已有信当 世入末法者。天台宗二祖北齐慧思在其所立誓愿文中主张末法思想。时至隋代，三阶教祖信行，认为当时已进入正法衰微而僧风浊乱的末法时代。三阶教曾在隋唐广为流行，末法思想随 之四处传播。此后经五代两宋，以至明清，整个佛教界，充满着末法思想的气息。尤其明清两代，佛教衰微，僧风浊乱，积弊丛生，末法之相毕露无遗。佛教大大丧失了对民众的吸引力。
正统佛教既不能满足苦难民众的信仰需求，这一巨大的信仰空间，便成了民间宗教的教主们自由驰骋的王国。很多教主歪曲利用了佛教的末法思想，唱言佛教已到了末法时代，僧人既不能自度，何言度人。唯有他们传的才是正法，才是末世黑暗时代的指路明灯，苦海之中的救生法船。如罗教教祖罗清，就以佛法正宗自居，对佛教的教义和教制大加批判。更有一些僧人，作了佛教所说的“狮子身中虫”，甚至舍弃佛法，转而信仰民间宗教，为民间宗教张目，如罗清的弟子释大宁和尚。号称临济正宗二十六代的兰风和尚及其徒王源静补注罗教的经 典五部六册宝卷，公开将其视为禅宗临济宗的正式经典，流行于世。就连当时佛教界的大德都如此真伪莫辨，认贼为子，民间宗教焉有不流行之理?
3、菩萨信仰四处流传
最后，需要指出的是，菩萨信仰的流行，也在一定程度上促进了民间宗教“劫变”说的蔓延。中国是大乘佛教的国度，菩萨乘的学说十分流行。其中最盛者当为观世音信仰。在佛教的诸多大菩萨中，观世音菩萨也最受中国民众的青睐。观世音信仰始自印度、西域，后传至中国。我国早期有关观世音经信仰之译经，有三国吴支疆梁接译《法华三昧经》六卷(已佚) ；西晋竺法护译《正法华经光世音普门品》；姚秦鸠摩罗什译《妙法莲华经观世音菩萨普门品》等，其他诸多阐说观世音利益之经典亦相继译出，观世音信仰随之发展。到南北朝时期，观世音信仰已深入民间。同时，宣说观世音信仰之疑伪经典也大量产生，如《高王观世音经》、《观世音咏托生经》、《观世音菩萨救苦经》、《观世音所说行法经》、《观世音三昧经》等。
大约在同一时代，弥勒信仰在民间流传的过程中，与观世音信仰发生了联系。《弥勒下生观世音施珠宝经》是作于南北朝的伪经，该经说，弥勒下生，不是成佛而是转化成了观世音菩萨，并且以女身的面目出现。这说明，民间的弥勒信仰已与观世音信仰相混合，不再是佛教中的原样了。中国民众的宗教信仰具有很强的功利性格，诚如所谓“用菩萨挂菩萨，不用菩萨卷菩萨”，极能说明中国民众注重现世人生、讲求实用的特征。下层民众也搞不清二者的区别，在他们的心中，弥勒和观音都是救苦救难的大菩萨，谁灵验就信谁，根本就不去考虑他们有没有区别。
从隋唐以迄两宋，由于天台智者大师、四明知礼在观音信仰方面的多事着述；唐中期以后密教的推动；唐末五代时，普陀山成为观世音菩萨之圣地；加之《高王观世音经》等伪经流行民间，观世音信仰在民间更加深入。尤其是《高王观世音经》，其诵经之灵验，就连南宋时的佛教史学大家释志磐亦深信不疑。明清以来，观音信仰的流传，受此经之影响甚巨。清代以后，观世音菩萨更以送子菩萨之形象出现，致使信仰范围愈加扩展。民间信仰素以观世音为女神，加以崇拜，日久遂与道教之“娘娘神”信仰混合，而有“观音娘娘”之称。
不难想见，在菩萨信仰的基础如此深厚的中国社会中，在善良而贫苦的民众心中，那些民间宗教的教主们自称是下世救度众生的弥勒佛，该会具有如何巨大的号召力!为了摆脱苦难，得到教主的救度，他们甘愿把自己的一切包括生命，献给教主。民间宗教的信徒们对教主的狂热崇信，由此或可得以说明和理解了。
参考资料：
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作者简介：宋道发，哲学博士，1968年7月出生，工作单位：杭州商学院宗教研究所。
刘光本，哲学博士，1966年生，工作单位：上海财经大学出版社。
文章出处：《宗教学研究》，2003年第1期。