在隋朝之前，中国的皇帝都是以王的身份统治国家。这些王的身份可以是诸侯、贵族或者是周王室的亲属。这些王国之间存在着不同程度的关系，有的是亲密的盟友，有的则是敌对的对手。在这种分散的统治下，中国的政治局势十分动荡。

最早的中国王朝是夏朝，夏朝的皇帝被称为夏禹。据传夏禹治理水患有功，因此被尊为中国第一位皇帝。夏朝之后，商朝、西周、东周相继出现。这些王朝的皇帝都是以王的身份统治国家，而且都是周王室的亲属。周王室通过掌控封建制度来维护自己的地位。

随着时间的推移，周王室的权力逐渐削弱，各地的诸侯开始崛起。这些诸侯之间相互竞争，形成了一个分裂的政治局面。战国时期，中国的政治格局更加复杂，七国之间互相攻伐，形成了一个“弱肉强食”的局面。

秦始皇统一中国后，第一次出现了皇帝这个称呼。秦始皇自封为皇帝，标志着中国的封建制度正式结束，开始进入中央集权的时代。汉朝继承了秦朝的中央集权制度，但是在后期也出现了分封制度，使得地方诸侯重新崛起。隋朝统一中国后，重新建立了中央集权的制度，将地方诸侯的权力大大削弱。

总的来说，在隋朝之前，中国的皇帝都是以王的身份统治国家。这种分散的统治模式虽然有利于地方发展，但是也导致了政治局势的动荡。在秦汉时期，中国进入了中央集权的时代，这种集权模式一直延续到隋朝。