西汉末年，社会动荡不安、盗贼横行，刑法逐渐失去威慑力。为了加强对社会的控制，汉武帝下令改革刑罚制度，以法律手段维护社会秩序，同时也为后世留下了一部完整的刑法典。

西汉刑罚改革的历史背景是西汉末年社会动荡不安。这一时期，盗贼猖獗，社会治安严重恶化，王莽之乱前的汉朝社会难以维持秩序。同时，当时的刑罚制度过于严苛，不适应实际情况，执行效果也不佳。因此，汉武帝下令改革刑罚制度，以期加强对社会的控制，维护社会秩序。

在刑罚改革中，汉武帝主要采取了以下措施。对刑罚进行了分类，将各种罪行分别规定相应的刑罚。对刑罚的执行进行了规范，明确了审判程序和刑罚的执行方式。还规定了一系列刑罚的限制条件，如禁止酷刑、禁止将刑罚转嫁给家属等，保障了被告人的权益。

在西汉刑罚改革之后，刑法逐渐成为一种有效的社会控制手段，被广泛应用于社会管理中。同时，也为后世留下了一部完整的刑法典，为中国刑法史的发展奠定了基础。