春秋时期，晋国和秦国是相邻的大国，晋献公把自己的女儿嫁给了秦穆公，称"穆姬”，以加强同秦国的关系。献公死后，公子夷吾即位。夷吾因长期在外，于是请秦穆公派兵护送自己回国，承诺割让河外五城给秦国作为报酬。谁料，夷吾(晋惠公)即位后，食了。
晋惠公言而无信，引起秦穆公的不满。但公元前641年，晋国发生饥荒，秦穆公还是送去了大批粮食，结果帮助晋国渡过了难关。第二年冬天，秦国遇到了同样的饥荒，晋惠公却一点粮食也没有支援。秦穆公气愤极了，便亲自率军讨伐晋国，活捉了晋惠公。
穆姬得到消息后，身穿丧服，带着四个儿女登上一座堆满干柴的楼台，并派人对秦穆公说:"上天降灾，使秦、晋两君兵戎相见。现在晋君被您俘虏，他什么时候来到京城，我就什么时候死去，请君王早做打算!"秦穆公一听着了慌，决定宽恕晋惠公，把他安置在灵台，待以上宾之礼，两国国君还缔结了盟约。
之后，秦、晋两国一直保持着友好的关系。晋惠公把太子子圉派到秦国去当人质，秦穆公将宗女怀嬴嫁给子圉。但子圉担心当不上晋国的国君，就于公元前638年秋天，偷偷逃回晋国。第二年，晋惠公因病去世，子圉即位，史称晋怀公，他生性刻薄，不能容人，弄得朝廷上下人人不安。这时，晋公子重耳来到了秦国。穆公决定帮助他回国夺取政权。公元前636年，重耳在秦国军队的护送和国内群臣的'拥戴下，回到都城曲沃，派人杀死恶劣的怀公，即位为君，史称晋文公。
晋文公才华出众，忠厚谦逊，深得秦穆公的欢心。从此，秦晋两国在整整六年的时间里一直友好相处，没有发生过严重的冲突。"秦晋之好"由此而来。
