要说贪官，和珅可谓是历史上都少见的巨贪了，那这样一个庞大的贪污势力集团中心的和珅，是怎么发迹起来的呢?
嘉庆四年(1799年)正月十八日，离乾隆帝去世仅半个月，距和珅下狱也只有七天，嘉庆帝派大臣前往和珅囚禁处所，“赏赐”他白绫一条，令其自尽。和珅知死期已至，不禁悲从心来，提笔写下了一首诗：
五十年来梦幻真，今朝撤手谢红尘。
他时水泛含龙日，认取香烟是后身。
此诗似偈似谣，前两句含义尚明，因为和珅生于乾隆十五年(1750年)，至今刚满50岁。从权力的顶峰一下子跌落到深渊，对他来说当然是一场梦，而且是一场噩梦。后两句的含义较为隐晦，大概是属于某种诅咒，或者是身后报应之类，只不过是不便明说罢了。
赋诗完毕，和珅拿起白绫套在自己的脖子上，悬梁自尽，黯然地结束了自己的一生，一代“贪污之王”就此告别历史舞台。
和珅，钮祜禄氏，原名善保，字致斋，满洲正红旗二甲喇人，他家曾一度被抬入正黄旗，获罪后其家属又被划归正红旗。他生于乾隆十五年，父亲名常保，母亲为伍弥泰之女。家原住北京西直门内驴肉胡同。
《清史稿》和《清史列传》中只记载，和珅“少贫无籍，为文生员”，除此之外，有关和珅青少年时期的记载很少。但从诸多野史中可以知道，和珅童年时曾在家里与弟弟和琳一起接受私塾先生的启蒙教育。又由于他的父亲曾任福建副都统，所以和珅十来岁时，得以和弟弟一起进入咸安宫官学。咸安宫与武英殿相邻，均位于紫禁城的西华门内。
有人说和珅出身“贫贱”、“卑微”，通过他入咸安宫官学一事即可知道并不确切。估计是和珅当政时升迁太快，又飞扬跋扈，不可一世，故被人所痛恨，遭到过他打击、排挤的人，故意造谣，以表示他不配当“宰相”。这种说法甚至影响到了外国人，乾隆五十八年(1793年)来华的英国特使马戛尔尼就在回忆录中说，“皇帝之首相，即和中堂，其人乃一鞑靼，出身颇微，然很具才具”。当然，和珅出身时，家境并不富裕，却是事实。
咸安宫官学的教师多由翰林学士充任，最差的也是举人。学校分为汉书十二房，清书三房，各设教师一名，教授骑射和满语的教师三人。该校所设课程，主要有满、汉、蒙古语以及经、史等内容。此外，每个学生还必须学习骑射和使用火器等军事课程。
咸安宫官学的学生均经过严格选拔，不但要品学兼优，而且必须相貌堂堂，五官端正。现在电视上出现的和珅形象，总是油头滑脑，阿谀奉承，不学无术，机关算尽，又常常被刘“罗锅”、纪晓岚等人捉弄的形象。其实，只要知道和珅能入咸安宫官学，就知道并非如此。和珅是一个地地道道的美男子，有记载称他“躯干如中人，面白皙而事修饰，行止轻儇，不矜咸仪，言语便给，喜欢诙谐”，就是说他少年英俊，又注意打扮，行为端庄，很得人喜爱。
和珅天资聪明，记忆力强，过目不忘，加上他努力学习，所以经常得到老师们的夸奖，比如后来得到他照顾和提拔的老师就有吴省兰、李璜等人。甚至著名学者袁枚也说和珅“少小闻诗通礼”。除了能将四书五经背诵得滚瓜烂熟，和珅的满文、汉文、蒙古文和藏文都相当不错。日后和珅在乾隆帝身边工作时，运用各种语言接待不同民族的上层人士，同时能用多种文字起草上谕，甚至连西域秘咒也略知一二，能猜测乾隆帝心理，使得自己官运亨通，飞黄腾达，与少时打下的基础不无关系。和珅还练得一手好字，他对诗词歌赋与绘画也很喜欢，可惜当他受诛之后，人们不齿他的为人，故作品流传不广。
乾隆三十四年(1769年)，和珅20岁时，承袭了三等轻车都尉世职。和珅显然并不满意这一职务，所以第二年，他参加了顺天府乡试，可惜没有中举。23岁时，和珅被授为三等侍卫，得以出入宫廷，负责仪仗事宜。此后，到乾隆四十年，和珅从三等侍卫擢升为乾清门御前侍卫，兼副都统，第二年正月，27岁的和珅出任户部右侍郎，三月升军机大臣，四月兼内务府大臣，八月调镶黄旗副都统，十一月充国史馆副总裁，十二月总管内务府三旗官兵事务，赐紫禁城骑马，他的家人也由正红旗抬入正黄旗，成为“上三旗”的一员。这样的升迁速度，当为清朝所无。那么，和珅是如何由一个低等侍卫，摇身一变而青云直上了呢?
野史、笔记中有以下几种说法：
(1)陈康祺在《郎潜纪闻》中说，有一次乾隆帝看奏报，得知要犯逃亡，心中生气，随口说出《论语》中的“虎兕出于柙”，众侍卫都不知乾隆帝所说何意，和珅则说，“皇上是说，管此事者，当负此责”。乾隆帝很为高兴，问和珅是否读《论语》，又问他的家世年岁，和珅皆奏对称旨，于是受到提拔。根据这则传说，又分划出两种情节：其一是《清朝野史大观》中说，有一次乾隆在轿子中背诵《论语》，突然忘了下文，跟班的和珅脱口而出，由此得到乾隆帝的赏识。其二是薛福成在《庸盦笔记》中记载，当乾隆帝要出巡时，突然找不到仪仗用的黄伞盖，就问该随负责。然后和珅奏对，引起乾隆帝的注意。
(2)陈焯在《归云室见闻杂记》中记载，乾隆四十年(1775年)，乾隆帝临幸山东，和珅扈从，乾隆喜欢坐一种骡子拉的小车，“行十里一更换，其快如飞”。有一次由和珅跟班，君臣二人有了以下对话：
上曰：是何出身?
对曰：生员。
问曰：汝下场乎?
对曰：庚寅(1770年)曾赴举。
问曰：何题?
对曰：孟公绰一节。
上曰：能背汝文乎?
(和珅)随行随背，趫捷异常。
上曰：汝文亦可中得也。
由此，和珅得到乾隆帝的器重。
(3)《清朝野史大观》记载，和珅相貌与雍正某妃相似。“高宗(乾隆帝)年将冠，以事入宫，过妃侧，见妃方对镜理发，遽自后以两手掩其目，盖与之戏耳。妃不知为太子，大惊，遂持梳向后击之，中高宗额，遂舍去。翌日月逆，高宗往谒后，后瞥见其额有伤痕，问之隐不言，严诘之，始具以对。后大怒，疑妃之调太子也，立赐妃死。高宗大骇，欲白其冤，逡巡不敢发。乃亟返书斋，筹思再三，不得策。乃以小指染朱，迅返妃所，则妃已缳帛，气垂绝。乃乘间以指朱印妃颈，且曰：‘我害尔矣!魂而有灵，俟二十年后，其复与吾相聚乎?’言已，惨伤而返。”当和珅谈话引起乾隆帝注意时，“高宗闻之而视，则似曾相识者。陬思之，于何处相遇，竟不可得，然心终不能忘。回宫后，追忆自幼至壮事，恍然于和珅之貌，与妃相似，因密召珅入，令跪近御座，俯视其颈，指痕宛在，因默认珅为妃之后身，倍加怜惜。”
此说颇类似神话，但相信此说者倒不乏其人。如萧一山先生在《清代通史》中即持此种观点，他说：“或谓弘历之宠和珅，以其貌与世宗贵妃某相似。……此言虽属离奇，然揆之情理，亦非绝对乌有。以此可知弘历之待和珅，盖俳优弄臣目之，虽知其骄横跋扈之态，亦怜惜优容，不暇切责。”
不过，此事颇难为凭。首先，此女并非一般宫女，既为妃子，姓甚名谁，死于何时，总该有个交待。通常正史也会有所记载，野史更无须避讳。此说却于关键处有意含混，不得不让人怀疑。其二，此妃深居宫闱，宫禁之严，不言而喻。即便是雍正帝驾到，也必有太监宣示，乾隆帝如何能神不知鬼不觉地溜进来?其三，即便如此，此妃在受嬉戏之余，即以梳击后，难道她就不怕所击的正是雍正帝吗?其四，乾隆帝纵然风流，在身为皇子时，岂敢如此唐突胡闹，对母妃动手动脚?其五，妃子被赐死，在宫中不为小事，雍正帝应当知道。而若雍正帝得知弘历有“乱伦”之事，岂能还将皇位传给他?
和珅被乾隆帝发现之后，便开始不离皇帝左右。他除了悉心侍奉，还留心乾隆帝的一举一动，天长日久，乾隆帝想做什么，想说什么，他都能猜个八九不离十;不等开口，和珅便能操办停当，把皇帝侍候得舒舒服服。
比如，乾隆帝喜欢附庸风雅，吟诗作赋，和珅便在这方面下苦功，闲暇时即学诗不辍，以“骚人”自居。平心而论，和珅的诗写的还不错，他同时代的著名诗人钱泳也承认，和珅之诗，颇多佳句，很通诗律。和珅还经常与乾隆和诗，中国第一历史档案馆至今还保留着当年和珅与乾隆帝和诗的文档，而和珅的大多数也都收在了《嘉乐堂诗集》中，有不少是流露真情之作，比较感人。
乾隆帝喜欢欣赏古董，对字画、文物和各种工艺品也爱不释手，于是就挖空心思，加以满足。乾隆帝爱书法，和珅就刻意摹仿乾隆帝的手迹，常常能以假乱真，以至于到了后来，乾隆帝的有些诗匾题字，就干脆交由和珅代笔。现在北京故宫重华宫内屏风上的诗文是乾隆帝书写，而挂在故宫崇敬殿的御制诗匾，据考证却是由和珅代劳。
和珅还曾与乾隆帝共习佛法。乾隆帝崇奉喇嘛教，对佛教经典也很有造诣。他曾主持翻译并刻印《满文大藏经》。和珅也学佛经，有的书还说他曾与乾隆帝一起修练密宗，与皇上保持着一种极为特殊的关系。有学者还引伸一步，说乾隆帝与和珅有“同性恋”之嫌。此事是真是假，今人已不得而知。
在日常生活中，和珅对乾隆帝更是体贴入微，甚至不顾及自己的身份。每当乾隆帝咳嗽时，和珅虽贵为大学士、军机大臣，他仍毫不犹豫地马上端个痰盂去接。他对乾隆皇帝也从来不称大臣，而只是说“奴才”，虽说这是满族人的规矩，但自然也很让乾隆帝受用。
乾隆帝喜欢讲排场，贪图享受。和珅深解其意，就多次陪同皇帝巡幸江南、避暑山庄，又东巡祭祖，朝拜孔庙，西巡五台山，拈香拜佛。他还极力为乾隆帝扩建圆明园、避暑山庄，修缮皇宫殿阁，并为乾隆帝准备好了做太上皇时居住的宁寿宫。当然，和珅也不是一盏省油的灯，他也借机中饱私囊，凡是外省进贡皇帝的礼品，都要过和珅这一关，从中截留。等和珅被抄家时，发现他所藏的珍珠手串，比皇宫里的还要多。
除君臣关系、主仆关系，和珅与乾隆皇帝还是儿女亲家。1780年，乾隆帝赐和珅6岁的长子名为丰绅殷德。丰绅二字为满语，意有福泽之意。他还把自己最心爱的小女儿和孝固伦公主许配给他，“待年行婚礼”。乾隆帝一生共有10个女儿，其中5个早夭，和孝固伦公主是他的第10个女儿，也是最小的一个。《清史稿·公主表》中记载，“主，高宗少女，素所钟爱，未嫁赐金顶轿”。到她13岁时，被破格封为固伦公主。按清朝体制，皇后所生之女才能被封为“固伦公主”，品级相当于亲王。妃、嫔所出或由皇后收养的宗室之女，只能封为“和硕公主”，品级相当于郡王。而和孝固伦公主的母亲是惇妃，可见乾隆帝对这个小女儿的怜爱。由于这个女儿长得很像乾隆帝，乾隆帝甚至还曾经对她说，“汝若为皇子，朕必立汝储也。”
乾隆帝肯把自己最心爱的小女儿和孝固伦公主下嫁和珅之子，并赏赐丰厚的妆奁，无疑是对和珅的极大宠幸。这种儿女关系也进一步加深了两者之间的联系，成为其他也所望尘莫及的皇亲国戚。
随着执政时间的逐步变长，年纪愈来愈大的乾隆帝，对和珅也更为依赖，无人能够替代。由于乾隆帝的宠信，和珅的官职扶摇直上，军机大臣、步军统领、领侍卫内大臣、大学士、太子太保、掌吏部、户部、刑部三部及三库、理藩院、内务府、圆明园、茶膳房、造办处、上驷院、太医院及御药房等事，高官做遍，在清朝历史上空前绝后，无人能敌。