去过嵩山少林寺的人都知道那里有个达摩洞。据说达摩当初在此地修炼，由于面壁时间过长，至今还可以看到达摩反映在石壁上的影像。这个说法当然有些超现实主义，我们姑且把它当作一种象征意义。

达摩又称“达磨”“菩提达摩”，被中国佛教禅宗当作开山祖师。但是，达摩是谁，生于何方止于何地、何时，却说法不一。

元代僧人觉岸的《释氏稽古略》及梁代释慧皎的《高僧传》上说他是南天竺人。《释氏稽古略》上明确地说他是“西天二十八祖，东土初祖菩提达摩者，南天竺国香至王第三子，名刹帝利”。

另一种说法认为他是波斯人，北魏人杨炫之的《洛阳伽蓝记》中说：“时有西域沙门菩提达摩者，波斯国胡人也，起自荒裔，来游中土。”以上三本书都是佛教研究的重要文献，但记载却相差甚远。南天竺相当于现在的印度，波斯相当于现在的伊朗，达摩究竟是印度人还是伊朗人？这是一桩无头公案。

达摩是什么时候来到中国的，也是一个无头案。目前较为流行的说法有520年、526年、527年三种，它们分别出自《释氏稽古略》《景德传灯录》《佛祖统记》。

我们本来可以从中任选一种，但是，《景德传灯录》中又说“（达摩）太和十九年丙辰岁十月五日乃端居而逝。”而南北朝时期用过“太和”这一年号的只有北魏孝文帝元宏，太和十九年是495年。这样，矛盾就出来了：一个已经在495年去世的人，如何到了520年（或526年、527年）又来到了中国？这除非是仙话。