中国历史上有数十次的大规模北伐，一般是指南方政权为了完成统一而发起的由南到北的战争。历史上北伐大多数都以失败告终，完全成功的北伐只有朱元璋的北伐，一举击溃蒙古主力，将蒙古的王公贵族们赶回塞外老家。还有一次北伐算是成功一半，那就是蒋介石的国民革命军北伐。
为什么历代北伐通常会失败，其实有很多共性原因，归纳起来大概有四点：一是经济中心多在北方；二是北方盛产优良的战马，而骑兵在当时是绝对的主力；三是地势上北高南低，而且北方有很多雄关险隘，造成了北伐有很大难度；四是由于气候地理等原因造成了北方人普遍高大好斗。但是具体问题应该具体分析，历代北伐都有其特有的原因造成其失败，今天我们就来盘点一下这些功败垂成，“长使英雄泪满襟”的历次大规模北伐战争成败的真实原因。
这里提出祖逖北伐失败的第一个原因，人心不齐，各怀鬼胎。此时的司马睿算盘打得很精：这要是在和平年代，哪有我司马睿什么事啊。因此司马睿致力于开拓江南地区，组织自己的江南小朝廷，哪有心思和力量北伐。对于晋愍帝的出兵要求，司马睿为了平息天下舆论，敷衍性的任命祖狄为奋威将军、豫州刺史、前锋都督等空头名衔，不给一兵一卒，不给铠甲兵器，给了一点钱粮让他自行招兵，这就是祖逖北伐一开始的全部家底。 祖逖并没有因为司马睿的消极态度而动摇，恰恰相反，他带着跟随自己流亡的三百户人家，离开京口渡江北上。此时祖逖主要采取了以下策略，最终通过八年奋斗收复了黄河以南的大部分地区：
一是发动群众并做好收编地主豪强势力的工作。当时正处于北人南渡之处，全国人民上下同心，要求晋朝王室收复失地，驱逐胡人。祖逖在北伐中遇到第一个问题就是遇到了一些在北中国星罗棋布的为了自保而聚集起来的私人地主武装。这帮人其实对西晋王朝北伐也持观望态度，因为八王之乱之后这些地主豪强对西晋政府渐渐失望，很有可能投靠匈奴政权或者羯人政权。祖狄采用了分化离间恩威并济的策略，而且团结可以团结的一切汉族豪强武装集团和坞壁主，对这些汉人俘虏祖狄通常都是采用优待政策释放俘虏，为北伐军树立了良好的形象，因此各路人马争相来投，自己的军事实力由弱转强，成为一代雄主石勒也颇为忌惮的一支劲旅。争取人民群众支持方面主要有在统治区内劝督农桑，恢复农业生产，军队中实行以耕养战，各级军官带头在闲暇时候务农，极大地减轻了老百姓的负担，因此北伐军得到河南地区人民群众的拥护和爱戴。在极端困难的条件下，祖逖领导下的北伐军正是依靠群众的支援，同占据绝对优势的敌人苦战多年。
二是利用匈奴政权、羯人政权与地主割据势力三方面的矛盾，扩大自己的战果。当时的情形是石勒刚刚脱离前赵刘曜的势力而自立，因此石勒的主要对手是前赵势力，而对祖狄的北伐军则采取守势，石勒只能派出大将石虎率领部分兵力对付祖逖。在经过祖逖恩威并用之后的各地主豪强，表面上服从石勒，其实暗地里心向着北伐军，祖逖允许他们表面上仍归附石勒，任凭他们两边交往，并常派些小部队假装攻打他们，以表明他们并未归附晋朝，从而消解石勒的疑心，减轻坞堡的压力。各坞堡主感戴祖逖的恩德，经常帮助北伐军刺探情报，因而祖逖在战场上始终处于主动地位，屡战屡胜，威名远播。 就这样祖逖取得了连战连捷的战果，在八年间收复了大部分失地，使匈奴与羯人不敢小视汉民族。 北伐军的渐渐壮大，且祖逖在河南境内深得民心，终有一天使当时已经再建业称帝的司马睿惴惴不安。这就是此次北伐失败的第二个原因，上下猜忌，内部不和。为了维护自己的统治，晋帝司马睿任命戴渊为都督兖豫雍冀并司六州军事、征西将军，出镇合肥，以牵制祖逖。祖逖此时正在为准备收复河北而努力，惊闻司马睿此举，心中便已猜得出一二了，收复黄河以南之地尚且如此，要是收复河北可能皇帝就更容不下他了。而且当时权臣王敦以奠定新朝有功，常常怀有不臣之心，在朝中树立党羽，将相州牧都是王氏族人，纵容手下为非作歹，无法无天，而且将在外掌兵的祖逖视为眼中钉，时时打算除之而后快。眼看着朝廷内部矛盾日益尖锐的消息，内乱将起，北伐希望渺茫，最终导致祖逖忧愤成疾，病死在雍丘（今河南杞县），终年五十六岁。 祖逖死后，其弟祖约统领其部众，最终在内忧外患下节节失利，北伐以来收复的大好河山被后赵攻陷，轰轰烈烈的祖逖北伐以失败告终。
祖逖逝世后,祖逖旧部，由祖约统帅。而祖约的另一个哥哥祖纳则告诉元帝防着祖约，元帝并未采纳。一次，与石聪（石勒部下）交战的时候，祖约向朝廷求援，而朝廷并未援救，待到石聪退去，祖约怀恨在心。苏峻想反，于是就拉拢祖约，并且在祖约面前痛斥朝廷，祖约就愿意和苏峻合谋了。在和苏峻合作期间，祖约受到了陈光的进攻，祖约战败。之后，祖约被晋将毛宝击败，于是带着100多个人投降石勒。其实，石勒也不待见祖约。只是石勒的部下建议他接纳祖约，以获取人心。石勒让部下请祖约吃饭，当然，吃完饭，祖氏家族一干人等，全部处死。祖逖有个胡人做的仆人王安，祖逖对他不错，王安暗中带走了祖逖的一个儿子，保护起来这样，祖家才没绝后。