“租界”这一名词在中文中出现的时间为1860年代。一般认为，租界要具备中外文件条约作为依据，有明确的地域四至，区域内的外国居留民行使独立完善的行政、司法体系。

中国的租界制度以最早建立的上海租界为蓝本，并影响到其他租界。租界最主要的特点是内部自治管理，并不由租借国派遣总督，而是成立市政管理机构——工部局，担任市政、税务、警务、工务、交通、卫生、公用事业、教育、宣传等职能，兼有西方城市议会和市政厅的双重职能。

现在租界由于其在历史上的地位及作用，被大部分历史学家认为是殖民地、半殖民地国家所特有的。历史上19世纪中叶以前的中国、日本、印度、伊朗等国家均有租界的存在。1845年11月15日，英国在中国上海设立了近代史上的第一块租界。

租界一般分布在沿海、沿河等通商口岸或便于贸易活动的城市中，换言之就是外国资本主义能够进行经济活动的地点。

由于租界的特点，外国人多愿意在租界投资办厂或从事贸易活动，此外也建立教堂进行传教、开办具有本国特点的学校、医院、坟地等附属设施。

因而租界的经济文化繁荣程度往往远高于其周围的地区，依照城市发展的方式，自然而然的成为该城市的商业中心，并以租界为中心向外慢慢扩张，为城市留下有别于传统文化的，浓厚的外国特色。并成为拉动城市部分相关行业发展的契机。

对于相当多曾经是通商口岸的城市而言，其城市的几何中心一般都有租界的影子，可见租界对部分城市区位因素的影响。

据统计，中国自1845年英国从《上海租界章程规定》中取得第一块租界，至1902年奥匈帝国设立天津租界。前后共有27块租界，其中有25块租借国单一的专管租界，2块公共租界。

一、英国7处

天津英租界、汉口英租界、广州英租界、九江英租界、厦门英租界、镇江英租界、上海英租界。

二、日本5处

天津日租界、汉口日租界、苏州日租界、杭州日租界、重庆日租界。

三、法国4处

上海法租界、天津法租界、汉口法租界、广州法租界

四、德国2处

天津德租界、汉口德租界

五、俄国2处

天津俄租界、汉口俄租界

六、意大利1处

天津意租界

七、奥匈帝国1处

天津奥租界

八、比利时1处

天津比租界

1931年中国收回天津比租界

九、公共租界2处

上海公共租界（由英美租界合并而成）、鼓浪屿公共租界（英、美、德、法、西、日、丹麦、荷兰、瑞典-挪威）。

天津最高峰时有9个国家设立租界（天津美租界在1902年合并入英租界）。

租界的存在严重侵犯了一个国家的领土主权的完整，是一种变相的殖民统治区。由于租界内的种种特权，这些特权也严重的侵犯了一个国家的司法的主权。