郭威出身寒微，身材魁梧，勇力过人，加入后唐庄宗李存勖亲军。后协助后汉高祖刘知远称帝，凭借佐命之功，累迁检校司徒、枢密使、天雄军节度使，平定河中，镇守邺城，受到后汉隐帝刘承祐猜忌，发动兵变，攻破开封，推翻后汉隐帝，不久率军抵御契丹，在澶州受部将推戴，黄袍加身，于广顺元年(951年)正月即皇帝位，建立后周。在位期间，崇尚节俭、虚心纳谏、改革弊政，促进北方地区的政治经济形势好转。显德元年(954年)，郭威因病驾崩，时年五十一，谥号圣神恭肃文武孝皇帝，庙号太祖，葬于嵩陵。死后由侄子柴荣继承皇位。

　　主要成就

　　政治

　　郭威称帝之后，马上就着手治理国家，进行改革来增强国力。他从小经历了很多苦难，对民间疾苦也有亲身体会，所以首先减轻了百姓的负担。这方面郭威主要做了两件事，一是罢除不合理的牛租，二是撤消营田务。在早年朱温征伐淮南时，朱温将缴获的上万头耕牛给百姓使用，然后向百姓收牛租，几十年之后，到后周时仍然在收，当年的牛早就死了。郭威下令废除这项既过时又累民的税收。至于营田务，是唐末以后在中原地区设置的由户部直接管理的农业生产机构，所属的农民负担很重。郭威废除营田务后，将原来百姓使用的田地房屋和牛及其他农具都赐给他们永久使用。这项措施加上牛租的废除，极大地减轻了农民的负担，促进了生产的发展。其间，有人建议将一些好的营田卖掉，就能得到数十万缗钱来充实国库，郭威却说：“让百姓得利，就像国家得利一样，朕要这些钱干什么?”此外他还下诏，命令各地官吏不得以任何借口来加收百姓赋税，原来普遍存在的正税以外的杂税一律废除。

　　郭威又下诏减轻了后汉残酷的法律，比如，后汉规定，盗窃一文钱的也要处死，不是重罪的人又经常株连亲族，后周则规定，不是反叛和杀害亲属之类大逆不道的重罪不再株连亲属。后汉时，酒和酒曲(造酒的原料)实行国家垄断专卖，凡是民间有人私自买卖的不论多少一律处死，后周则大大减轻了处罚，而且做了具体的规定：一两至一斤的杖刑八十，一斤以上到五斤的判徒刑三年，五斤以上的则处死。此外，在后汉时禁止民间收藏买卖牛皮，私自买卖一寸的就要处死，后周规定，有田四十顷的才收取一张牛皮的实物税，其余的民间可以随意买卖。郭威了解民间用牛皮的地方很多，所以为百姓生活着想，才有此规定。

　　军事

　　后汉刘承祐(开国皇帝刘知远之子)即位之后，李守贞伙同赵思绾、王景崇，发起叛乱。刘承祐先派白文珂、郭从义、常思等人讨伐。白文珂、郭从义、常思等人击败李守贞后，李守贞退守河中城，闭门不战。白文珂、郭从义、常思等人围城，从春天一直围到夏天，始终没有攻破河中城。刘承佑只好请出老帅郭威。

　　赵匡胤跟着郭威一路行军，在后汉乾祐元年(948年)8月20日到达了河中。先是稍事休整。并没有劝李守贞投降，更没有故作姿态，去训斥甚至惩罚久攻不下的白文珂等人借以振奋军心，只是带上了些人，轻装简骑地围着河中城转了几圈。之后，他下达了第一道命令――常思筑寨于河中城南，白文珂筑寨于河中城西，郭威自领中军筑寨于河中城东，留城北一地空缺，不设人马。同时征调周边五县百姓近三万人，在三寨和河中城之间筑起了连接不断的小型堡垒，来保护新建的营寨。命令一出，全军哗然。面对质疑，郭威不动声色，他的沉默让所有人都闭上了嘴。一天夜里，久困城中绝不露头的李守贞突然率军出击，没有准备的后汉军一片慌乱，只得放弃了堡垒，向新筑的营寨里撤退。等后汉军重新集结，列队出寨，准备痛扁敌人时，敌人已经不见了。愤瞒、激动、劳累，再加上这些日子以来不断积压的郁闷，让这些火气旺盛的大兵们再也控制不住。

　　郭威的第二条命令。大兵们终于知道了那些征调来的农民工们为什么没被遣散回家了，这些人得重新劳动，把刚刚被毁的堡垒再筑起来，而他们也别想闲着，以前干什么，接着继续练!只不过他们很是奇怪，看起来这场战争的主角像是这些勤劳的农民工，而他们这些当兵的，只不过是这些农民工的保镖。

　　之后，只要堡垒出现，李守贞就会心急火燎，不计利害地率队出城，不管用什么样的代价，都一定要把堡垒毁了，然后他才能带着人马逃回城。如此周而复始，持续了接近整整一年。

　　郭威终于下达了第三条命令，命全体士兵进攻河中城。在三面强攻、北面放行的情况下，河中城被一鼓而下。李守贞贯彻了自己绝不投降的宗旨，城破后全家集体自焚。