三司使是唐代中期以后，财务行政渐趋繁杂，乃特简大臣分判度支、户部、及充任盐铁转运使，分别管理财政收支、租赋与盐铁专卖事务。后唐明宗亍天成元年(公元926年)委任宰相一人专判度支、户部与盐铁转运使事务。长兴元年(公元930年)，三使并为一使，称三司使，总揽财政收支，租赋及盐铁专卖事务。北宋沿设，三司使掌全国钱谷出纳、均衡财政收支，为中央最高财政长官，号称“计相”。宋神宗元丰五年(公元1082年)改官制，三司使职掌归并于户部尚书。

三司的设立最初是为了分割宰相的财权，有利于君主专制的加强，但与中央集权无关。后来三司是一个几乎无所不管的部门，它的职权范围涉及了原来的兵户工礼吏部的事务，甚至连监察部门的职权也受到了侵犯，而且还包办了地方州县的所有财政事务。

政府在经济管理方面权利的过分集中，虽然在开始的时候能最大限度地增加中央政府的财政的能力，但时间久了必然导致机构的过分臃肿，行政效率低下，这种垄断全国经济命脉的局面，不符合宋朝统治者分权制衡，防止任何一种势力做大的建国理念所以，非改不可，元丰改制后，将三司侵夺各部门的职权重新归还给了各部，其中最大的财政权归属户部。三司这个一度凌驾于各个政府机关之上的庞然大物，终于寿终正寝了。

三司是北宋前期最高财政机构，号称“计省”。唐末税法混乱，田赋、丁税的收入无法维持王朝的庞大费用，国家的财政收入主要依靠盐铁和度支。五代后唐明宗始设盐铁、度支和户部“三司”，宋初沿之。三司的职权是总管全国各地之贡赋和国家的财政。长官是三司使，其权位之重，与执政无殊，号称“计相”。《宋史、职官志二》说：

国初沿五代之制，置使以总国计，应四方贡赋之入，朝廷不预，一归三司，通管盐铁、度支、户部，号曰“计省”，位亚执政，目为“计相”。

三司之副长官为三司副使。宋太宗时，罢三司使，另设盐铁、度支、户都三使。真宗时，又罢三使，重设三司使一员，另设盐铁副使、度支副使和户部副使。盐铁之下设七案，即兵案、胄案、商税案、都盐案、茶案、铁案、设案等，掌管全国矿冶、茶、盐、商税、河渠和军器等。度支之下设八案：赏给案、钱帛案、粮料案、常平案、发运案、骑案、斛斗案、百官案，掌管全国财赋之数。户部之下设五案：户税案、上供案、修造案、曲案、衣粮案，掌管全国户口、两税、酒税等事。三司的附属机构，据《宋史·职官志二》载，有磨勘司、都主辖收支司、拘收司、都理欠司、都凭由司、开折司、发放司、勾凿司、催驱司、受事司等。由此可见三司职权之广泛，与事务之殷繁。北宋前期，全国财政支出大部分依靠三司，三司实际上取代了尚书省的许多职务。元丰改革官制时虽废三司仍归户部、工部管辖，其中胄案改置军器监，这些改革似较合理。但是财用大计毕竟不是户部所能尽办，因此，北宋末期又有总领财赋官及经总制使以别掌之。

北宋前期，中书门下主管民政，枢密院主管军政，三司主管财政，三者鼎足而立，彼此不相知，而大权集中于皇帝一身。神宗改制后，宰相实际上兼管财政。南宋时，宰相兼任枢密使，又兼管部分军政。这样，宰相重新握有民政、财政和部分军政之权。