从秦汉开始，匈奴作为游牧民族与农耕汉族就素有恩怨，无论是汉高祖的和亲政策还是汉武帝大破匈奴，中原政权一直在寻求与北疆民族的共存之道。经过数百年的磨合，与汉土接壤的南匈奴的汉化程度已经很高了，许多匈奴贵族从小就接受汉族文化，甚至熟读四书五经。

　　其中就有一位匈奴皇帝，他在西晋内乱时揭竿而起，尊三国时期蜀汉后主刘禅为祖，定国号为“汉”，自此拉开了“五胡乱华”的序幕。他就是东晋十六国的汉国开国皇帝刘渊。

　　汉高祖开国初期，与匈奴打仗又吃下了白登之围的苦果，国内急需休养生息;相反，匈奴此时刚吞并了东胡，疆域辽阔，正是意气风发、难逢对手的鼎盛时期。此消彼长下高祖刘邦只能采取和亲政策，与匈奴首领冒顿单于誓约为“兄弟”，并把刘姓宗室之女嫁到匈奴，其诞下的子孙就冠以刘姓。

　　东汉光武帝建国后，对匈奴实行了怀柔政策，分而化之，匈奴分裂成了南匈奴与北匈奴。其中南匈奴内迁，移居到了靠近汉族一带。他们在中原文化耳濡目染之下，汉化程度很高，成为了制约北匈奴的掣肘。曹魏时期南匈奴内分为五部，刘渊就是左部帅刘豹之子。

　　因此刘渊作为匈奴人，却自幼熟读儒家经典，拜上党崔游为师，学习《毛诗》、《马氏尚书》、《京氏易》。他还博览群书，“史、汉诸子，无不综览”。而且他并没有因为读书而丢下匈奴骑马射箭的本事，相反，其手臂修长，臂力过人，精于射箭，武力妙绝于众。

　　咸熙年间(264-265)，刘渊曾作为质子在洛阳居住，这时候他就展现出了成大事者善于交往的一面，十分受到朝堂高层的认可。崔懿之、公师彧都对他十分崇敬，太原王氏的王浑也派自己儿子王济去结交他，甚至连魏元帝都对其颇为赏识。晋武帝司马炎废魏立晋后，也从王浑那里听说了刘渊，召见交谈后对他赞不绝口。晋武帝本来想委以重任，不过被孔恂等大臣以“非我族类，其心必异”的理由谏止了。

　　虽然在洛阳结交了许多名士，可因为胡人身份没能得到一官半职的刘渊依然心中郁结。咸宁五年(279)，事情终于有了转机，他父亲刘豹过世了。身为儿子的刘渊继承了左部帅的职位，之后又官至北部都尉、建威将军、五部大都督，还被封为汉光乡侯。

　　也许是自幼读书的原因，在职期间他展现了卓越的治理才能，“明刑法，禁奸邪，轻财好施，推诚接物，五部俊杰无不至者。”幽州冀州一带的名门大儒和年轻贤俊都不远千里前来投奔，其中还有后来后赵的开国皇帝石勒。

　　永康元年(300)，赵王司马伦起兵杀了贾后，次年又废了晋惠帝，自立为王，由此爆发了八王之乱。整个中原地区乱成一锅粥，匈奴也蠢蠢欲动，以刘宣为首的复国势力暗中推举刘渊为匈奴大单于，正想一展宏图的刘渊简直是喜出望外，与他们一拍即合。

　　回到匈奴、征调了大量军队后，刘渊的野心已经不仅仅是恢复匈奴汗国那么简单了，西晋的内乱让他萌生了入主中原的想法。面对刘宣的复国谏言，他回答“大丈夫当为汉高、魏武，呼韩邪何足效哉!”刘渊可谓雄心勃勃，想效仿刘邦曹操一统中原。

　　刘渊深谙儒家文化，称帝时也给自己杜撰了一个出生的异象，说自己母亲祭祀祈子时见到一条生着二角的大鱼跃过龙门，晚上梦到这鱼变成了人，手里拿着一件金光闪闪的物品给了她，并告知这是太阳的精华，服用后能生贵子，之后便生了刘渊。

　　永兴元年(304)，刘渊迁都左国城，仿照西晋设立了丞相、御史大夫、太尉等职，其百官制度大致是根据汉族政权建立的。但是又因其匈奴特性，他实行了胡汉分治的政策。他任儿子刘聪为大司马，同时也任大单于，还设了单于左辅、右辅等职位用来管理胡人的事务，而汉人另由左右司隶来管理。

　　胡汉分治是刘渊吸收了中原政权“因俗而治”的经验而采取的创新性统治方式。在民族矛盾激化的十六国时期，胡汉分开治理也成为了各个少数民族政权行之有效的管理制度。但这种制度同时也扩大了民族之间的隔阂，大兴元年(318)刘曜即位后，为了加强对其他民族的统治而强制徙民，导致了境内众多民族的反抗，被称为“氐羌叛者十余万落”。汉国政权因此被动摇，咸和四年(329)，汉国被刘渊曾经的部下石勒所灭。

　　刘渊作为第一个吃螃蟹的人，能得到汉族儒士的拥戴而建立政权很大程度上是因为他打着“汉氏之甥”的旗号、以恢复汉氏江山的名义，作为汉朝继承者被广大汉人所认同。他身为一名受儒家文化影响的匈奴贵族，率先挑战了西晋“华夏正统”的地位，掀起了少数民族进入中原建立政权的浪潮。“五胡乱华”虽然造成了中原动乱，大量百姓流离失所，但客观上极大促进了少数民族与汉族的民族融合，奠定了边疆和中原地区融为一体的基础。