戊戌政变，是指1898年6月至9月21日（清光绪二十四年）发生在清政府统治集团内部，以慈禧太后为首的守旧派势力向以光绪皇帝为首的改良派势力发动的一场血腥政变。

政变的结果是，持续了百余日的戊戌变法宣告失败，戊戌六君子被杀，康有为、梁启超等逃往国外，光绪皇帝失去了人身自由，被软禁于中南海瀛台，而以慈禧太后为首的守旧派势力重新掌权。

戊戌政变是慈禧太后一生当中发动的第三次宫廷政变，第一次是1861年11月同恭亲王奕訢发动的辛酉政变，第二次是1884年4月懿旨罢斥恭亲王为首的全部军机处成员而以醇亲王代之的甲申易枢，三次政变都以慈禧太后的胜利而告终，也都成就了她垂帘听政的政治野心。

1898年9月初，直隶总督荣禄调兵聚集天津、长辛店。光绪帝想开懋勤殿并设顾问官，命谭嗣同拟旨，决定自己在9月13日这一天亲自去颐和园请示慈禧。可到了13日这一天，众臣都在等待皇帝的诏书，而诏书却迟迟没有下达，这更说明慈禧与光绪到了水火不容的地步。9月14日，光绪帝召见杨锐，并赐予他衣带诏，内容是“朕位几不保，命康与四卿及同志速设法筹救”。康有为与谭嗣同等见到密诏后抱头痛哭，可是光绪帝只是个傀儡皇帝，手中权力有限，所以康有为这些人干着急没有办法。

当时朝中的所有将领之中，只有袁世凯曾长期驻兵朝鲜，知道国内外的形式，也主张变法，于是，谭嗣同以及其恳切的言辞密奏光绪，要拉拢袁世凯，给他一些恩惠，这样一旦情况有变，袁世凯可能会是勤王保驾之臣。9月16日，光绪帝召见袁世凯，加封他侍郎之职，命其专办练兵事务。17日再次召见了他。

9月18日这天夜里，谭嗣同亲自去袁世凯所居住的法华寺见他。一见面，谭嗣同开门见山地问：“以将看，皇上是怎样的人？”袁世凯说：“皇上是旷代圣主”。谭嗣同又问：“天津阅兵的阴谋将军可知道？”袁说：“是的，略有耳闻”。于是谭嗣同拿出了光绪皇帝的衣带密诏给袁世凯看，并说：“现在可以救皇上的，只有你一人，你若想救皇上，那再好不过；如果你不打算救皇上，干脆立刻就去颐和园告发我，让禧太后砍我的头！那样的话，你就有享不尽的荣华富贵！”说到这里时，他还用手拍了拍自己的脖子，以示自己的决心。

袁世凯听了，假惺惺地装出一幅很生气地样子，提高了嗓门说：“足下把我袁某当成是什么人啊！皇上不光是你一个人的皇上，而是我们共同的主子，我和足下都受到皇上莫大的恩德，要救皇上的，不只足下一个人！足下如果有什么教诲，我愿洗耳恭听！”

谭嗣同说：“荣禄的阴谋，都在这天津阅兵一行上，将军与董、聂二人所统领的三支军队都要受荣禄的节制，他们就想要依仗兵力来行废立之事。尽管这样，董、聂二人根本不值一提，当今天下能算是厉害的只有将军你，若那些奸贼真的发动变乱，将军你以一支人马力敌董、聂两支军队，辅保皇上，复大权，清君侧，肃宫廷！你指挥的军队若能成功，这可是不世之功啊！”

袁世凯说：“倘若皇上能在阅兵之时跑入我的军营，下达铲除逆贼的号令，那么我一定能像足下一干正人君子一样，就算豁出命来，也要保得皇上周全！”谭嗣同试探地问：“那荣禄对将军你可是不薄啊，将军会怎样对待荣禄呢？”袁世凯笑而不答。

袁世凯手下的一个幕僚对谭嗣同说：“荣禄老贼并非真心对我家大帅好。以前曾有大臣向皇上进言要给我家大帅增兵，可荣禄却说：‘不能让汉人掌握太大的兵权。’他的那些施恩于我家大帅的举动，只是想笼络住我家大帅而已。就像前年胡景桂参劾我们大帅的这件事，那姓胡的原本就是荣禄的手下。荣禄先让他弹劾我们大帅，然后再查办他给我们大帅昭雪，就是想向我家大帅施恩。他把胡景桂外放宁夏知府，可没过多久，那姓胡的就升任辽宁夏道台，这就是荣禄老贼最阴险的地方，我们大帅难道会不知道吗？”

谭嗣同又说：“我们不能小看荣禄，他可是个能成就一番霸业的枭雄似的人物，要对付他只怕不那么容易。”袁世凯怒目而视：“只要皇上在我的军营里，杀荣禄就像宰条狗一样容易！”于是谭嗣同就把救光绪的计划详详细细地和袁世凯说了一遍。

袁世凯又说：“现在军营里的枪支弹药都攥在荣禄老贼的手里，而且军营里各级将官有很多以前都是荣禄的手下，现在可是千钧一发的关头。既然我们已经订好了计策，我就得立刻赶回军营去，把重要岗位的将官都换成自己人，另外，还得多储藏一些枪支弹药才行。”于是又叮咛了一番，谭嗣同才离开法华寺。到了20日，袁世凯再次受到皇帝召见，并且似乎也拿到了皇帝的密诏。

袁世凯赶回天津，连夜去见荣禄告密，把事情的始末全部都对荣禄讲了。荣禄当即下令封锁进京的重要道路，没有他的命令不允许任何军队不准擅自进北京。荣禄还坐上专列连夜进京向慈禧太后告发。这天深夜，当慈禧知道这件事后，先是大惊失色，她做梦也不会想到，平日一贯唯唯诺诺的光绪皇帝胆敢这样做。

但是，作为一个经历了几十年宫廷斗争冰刀雪剑的慈禧太后，立刻采取了行动。她以迅雷不及掩耳之势回到紫禁城，将光绪帝痛骂一番之后，把他囚禁在瀛台，自己重掌大权。与此同时，她下令关闭北京各城门，封锁交通，出动3000军士在全城搜捕维新派人士。梁启超逃到日本使馆，见到伊藤博文，请他照会上海领事馆，搭救康有为。22到24日的三天时间里，谭嗣同还策划组织要救出光绪帝，可最后没有成功。

9月24日，梁启超见到谭嗣同，劝他和自己一起去日本，谭嗣同不同意，梁启超再三劝说，谭嗣同也不应允。谭嗣同对梁启超说：“各国的变法，无不是经过流血牺牲而成功的，而在中国从没听说过有为变法维新而流血的，这大概就是我们失败的原因吧。如果是这样，我谭嗣同愿意做为变法维新而流血牺牲的第一人！”

第二天，谭嗣同被逮捕，在狱中，他在墙壁上题诗一首“望门投宿思张俭，忍死须臾待杜根。我自横刀向天笑，去留肝胆两昆仑(谭嗣同后面原句是“手掷欧刀仰天笑，留将功罪后人论”是梁启超改的，借用的是一位叫苗沛霖的《秋宵独坐》最后两句“我自横刀向天笑，此生休再误穷经”)。”

9月28日，慈禧太后下诏，将谭嗣同、杨锐、刘光第、林旭、杨深秀、康广仁6人押赴菜市口开刀问斩，命军机大臣刚毅监斩。这6人即后人所说的”戊戌六君子”。这天，观斩的百姓达万人之多，谭嗣同面不改色，从容就义，这一年他年仅33岁。清朝政府随即又罢免数十名支持维新派的官员，除京师大学堂外，全部新政均被废除，戊戌变法宣告失败。