清德宗光绪二十年，公元1894年，是农历甲午年，在这一年，经过明治维新和军备扩充后的日本， 实力大增。再次燃起了侵略中国的野心。日本一贯奉行着丰臣秀吉的大陆政策，即先取朝鲜，进而进军中国。在16世纪，丰臣秀吉统治日本时期，曾经有一个梦想，那就是要将朝鲜和中国纳入日本版图，他想要“泛舟西湖，终老杭州”。所以在他的晚年，一直对朝鲜作战，直至他去世。明朝万历皇帝派兵前往朝鲜帮助朝鲜抵抗日本军队，最终，日军未能得逞。但以后凡是有侵略野心的日本统治者都始终奉行这一政策。
由于日本进行了明治维新，国家实力迅速增强，同时他们的侵略野心也逐渐燃起了。到了1894年时，朝鲜是中国的附属国，清政府在朝鲜也有驻兵。1894年9月15，平壤战役爆发，清军与来犯日军展开了激烈的战斗，但因为清军最高统帅叶志超的贪生怕死，最终朝鲜被日本占领。此外，黄海大战、辽东之战、威海之战等都以清政府的败绩而终，整个北洋海军几乎全军覆没，日本政府强迫清政府签订城下之盟。清政府没有办法，只好派出直隶总督兼北洋大臣李鸿章去日本马关与日本内阁总理大臣伊藤博文商谈媾和事宜，最终，1895年4月17日，清政府被迫签订了丧权辱国的《马关条约》。
推行新政
《马关条约》的签订，使举国震惊。许多有识之士在声讨“卖国贼”李鸿章的同时，也开始深刻地考虑中国的下一步该怎么走，才能避免亡国的悲剧。以康有为为首的改良派公车上书，请求光绪帝变法维新。光绪帝从1885年中法战争的失败和最近的甲午之败中认识到，清朝现有的制度已经腐朽不堪，再不变法恐怕真的有亡国灭族的危险，于是他在征求了慈禧的意见后，决定实行变法。
1898年6月11日(光绪二十四年，四月二十三日)，光绪帝颁布《定国是诏》，开始推行新政。但朝中以慈禧为首的守旧派势力相当强大。在此之前，光绪帝实际上只是慈禧的傀儡，根本没有什么实权，事事都要先请示慈禧后才敢决定。可是自从变法开始后，慈禧越来越感觉光绪帝不像原来那么听话了，很多事都敢擅自作主了，就如任命谭嗣同等4人为军机章京，在军机处行走。光绪有什么旨意直接通过这四个人去执行，从而绕过了守旧派官员。此外，光绪还大刀阔斧地裁撤抵制变法的守旧官员，重用支持变法的人。这一切，深深地触动慈禧太后，这个对权力有强烈欲望的女人开始隐隐约约地感觉到，她似乎得对光绪帝和维新派留上一手儿。
6月15日慈禧迫使光绪帝任命荣禄为直隶总督兼北洋大臣(这个职位原是李鸿章的， 因为他签订了《马关条约》，受到国人一致声讨，迫于舆论压力，清政府只好将他开缺)。此后，慈禧太后和光绪帝的矛盾逐步升级，愈演愈烈，朝中局势剑拔弩张，而血腥政变一触即发。
戊戌政变
9月初，直隶总督荣禄调兵聚集天津、长辛店。光绪帝想开懋勤殿并设顾问官，命谭嗣同拟旨，决定自己在9月13号这一天亲自去颐和园请示慈禧。可到了13号这一天，众臣都在等待皇帝的诏书，而诏书却迟迟没有下达，这更说明慈禧与光绪到了水火不容的地步。9月14号，光绪帝召见杨锐，并赐予他衣带诏，内容是“朕位几不保，命康与四卿及同志速设法筹救”。康有为与谭嗣同等见到密诏后抱头痛哭，可是光绪只是个傀儡皇帝，手里没有一点权力，所以康有为这些人干着急没有办法。
当时朝中的所有将领之中，只有袁世凯曾长期驻兵朝鲜，知道国内外的形式，也主张变法，于是，谭嗣同以及其恳切的言辞密奏光绪，要拉拢袁世凯，给他一些恩惠，这样一旦情况有变，袁世凯可能会是勤王保驾之臣。9月16号，光绪帝召见袁世凯，加封他侍郎之职，命其专办练兵事务。17号再次召见了他。
9月18号这天夜里，谭嗣同亲自去袁世凯所居住的法华寺见他。一见面，谭嗣同开门见山地问：“以将看，皇上是怎样的人?”袁世凯说：“皇上是旷代圣主”。谭嗣同又问：“天津阅兵的阴谋将军可知道?”袁说：“是的，略有耳闻”。于是谭嗣同拿出了光绪皇帝的衣带密诏给袁世凯看，并说：“现在可以救皇上的，只有你一人，你若想救皇上，那再好不过;如果你不打算救皇上，干脆立刻就去颐和园告发我，让禧太后砍我的头!那样的话，你就有享不尽的荣华富贵!”说到这里时，他还用手拍了拍自己的脖子，以示自己的决心。袁世凯听了，假惺惺地装出一幅很生气地样子，提高了嗓门说：“足下把我袁某当成是什么人啊!皇上不光是你一个人的皇上，而是我们共同的主子，我和足下都受到皇上莫大的恩德，要救皇上的，不只足下一个人!足下如果有什么教诲，我愿洗耳恭听!”谭嗣同说：“荣禄的阴谋，都在这天津阅兵一行上，将军与董、聂二人所统领的三支军队都要受荣禄的节制，他们就想要依仗兵力来行废立之事。尽管这样，董、聂二人根本不值一提，当今天下能算是厉害的只有将军你，若那些奸贼真的发动变乱，将军你以一支人马力敌董、聂两支军队，辅保皇上，复大权，清君侧，肃宫廷!你指挥的军队若能成功，这可是不世之功啊!”袁世凯说：“倘若皇上能在阅兵之时跑入我的军营 ，下达铲除逆贼的号令，那么我一定能像足下一干正人君子一样，就算豁出命来，也要保得皇上周全!”谭嗣同试探地问：“那荣禄对将军你可是不薄啊，将军会怎样对待荣禄呢?”袁世凯笑而不答。袁世凯手下的一个幕僚对谭嗣同说：“荣禄老贼并非真心对我家大帅好。以前曾有大臣向皇上进言要给我家大帅增兵，可荣禄却说：‘不能让汉人掌握太大的兵权。’他的那些施恩于我家大帅的举动，只是想笼络住我家大帅而已。就像前年胡景桂参劾我们大帅的这件事，那姓胡的原本就是荣禄的手下。荣禄先让他弹劾我们大帅，然后再查办他给我们大帅昭雪，就是想向我家大帅施恩。他把胡景桂外放宁夏知府，可没过多久，那姓胡的就升任辽宁夏道台，这就是荣禄老贼最阴险的地方，我们大帅难道会不知道吗?”谭嗣同又说：“我们不能小看荣禄，他可是个能成就一番霸业的枭雄似的人物，要对付他只怕不那么容易。”袁世凯怒目而视：“只要皇上在我的军营里，杀荣禄就像宰条狗一样容易!”于是谭嗣同就把救光绪的计划详详细细地和袁世凯说了一遍。袁世凯又说：“现在军营里的枪支弹药都攥在荣禄老贼的手里，而且军营里各级将官有很多以前都是荣禄的手下，现在可是千钧一发的关头。既然我们已经订好了计策，我就得立刻赶回军营去，把重要岗位的将官都换成自己人，另外，还得多储藏一些枪支弹药才行。”于是又叮咛了一番，谭嗣同才离开法华寺。到了20号，袁世凯再次受到皇帝召见，并且似乎也拿到了皇帝的密诏。
袁世凯赶回天津，连夜去见荣禄告密，把事情的始末一五一十都对荣禄讲了。荣禄当即下令封锁进京的重要道路，没有他的命令不允许任何军队不准擅自进北京。荣禄还坐上专列连夜进京向慈禧太后告发。这天深夜，当慈禧知道这件事后，先是大惊失色，她做梦也不会想到，平日一贯唯唯诺诺的光绪皇帝胆敢这样做。但是，作为一个经历了几十年宫廷斗争冰刀雪剑的慈禧太后，立刻采取了行动。她以迅雷不及掩耳之势回到紫禁城，将光绪痛骂一番之后，把他囚禁在瀛台，自己重掌大权。与此同时，她下令关闭北京各城门，封锁交通，出动3000军士在全城搜捕维新派人士。梁启超逃到日本使馆，见到伊藤博文，请他照会上海领事馆，搭救康有为。22到24号的三天时间里，谭嗣同还策划组织要救出光绪帝，可最后没有成功。
9月24号，梁启超见到谭嗣同，劝他和自己一起去日本，谭嗣同不同意，梁启超再三劝说，谭嗣同也不应允。谭嗣同对梁启超说：“各国的变法，无不是经过流血牺牲而成功的，而在中国从没听说过有为变法维新而流血的，这大概就是我们失败的原因吧。如果是这样，我谭嗣同愿意做为变法维新而流血牺牲的第一人!”第二天，谭嗣同被逮捕，在狱中，他在墙壁上题诗一首“望门投宿思张俭，忍死须臾待杜根。我自横刀向天笑，去留肝胆两昆仑。”
9月28号，慈禧太后下诏，将谭嗣同、杨锐、刘光第、林旭、杨深秀、康广仁6人押赴菜市口开刀问斩，命军机大臣刚毅监斩。这6人即后人所说的”戊戌六君子”。这天，观斩的百姓达万人之多，谭嗣同面不改色，从容就义，这一年他年仅33岁。清朝政府随即又罢免数十名支持维新派的官员，除京师大学堂外，全部新政均被废除，戊戌变法宣告失败。