历史上有两个王国曾在广州定都，一个是秦末汉初的南越，一个是五代十国的南汉。南汉是十国中较为强大的，最强盛时控制两广地区，自称“小南强”。不过，南汉从弱小发展到极盛时的时间，较为漫长。

南汉的创业之祖名叫刘谦，因为攻打黄巢有功，唐中和三年(883年)出任封州刺史。封州，在如今的广东省肇庆市封开县，位于西江与贺江的交汇处，往西不远就是广西的梧州。

刘谦死后，长子刘隐就以封州为基础，不断扩大地盘。唐乾宁三年(896年)，刘隐拿下岭南重镇广州。刘隐占有广州，等于如虎添翼，虽然当时的地盘只限于从封开到广州的西江两岸地区。

公元917年，刘隐的宝贝弟弟刘岩(曾用名：刘陟、刘龚、刘，以下皆称刘岩)在广州称帝，国号大越。刘岩觉得大越这个国号不大气，次年，改国号为汉，史称南汉。此时的南汉地盘比刘隐时大多了，以现在的广东省为标准，除了西北部的连县、阳山等地为马殷创建的楚国所有，其他大部分地区(含港澳)皆为南汉所有。有意思的是，现在广东省与福建省、江西省的边界，在南汉初年就已成形，一千多年来基本没什么变化。

现在的广西，在当时一分为二，大致以西江为界，广西的北部属于楚国，包括桂林、柳州等重镇。南汉则占有西江以南的地区。另外，南汉控制整个海南岛，设琼州、崖州等五个州。

在当时，楚国的军事实力要强于南汉，对于楚国的咄咄逼人之势，南汉只能被动采取守势。东线守住五岭(越城岭、都庞岭、萌渚岭、骑田岭、大庾岭)，西线守住西江，就基本确保广州无虞。同时，为了稳住木匠出身的楚国国王马殷，刘岩还娶了马殷的女儿。当然，楚国的公主嫁到南汉，刘岩还可以把她当成人质……

南汉在北部承受来自楚国的巨大压力，但在西南方向，南汉却有了巨大收获。南汉大有三年(930年)，南汉军消灭由曲承裕创建的安南(今越南北部)割据势力。但是，仅过了一年，南汉还没捂热的安南十二州全部丢掉，气得刘岩直吹胡子。

南汉内部自刘岩死后，兄弟手足相残，刘晟最终上位，史称南汉中宗。刘晟在位几年后，楚国同样发生兄弟手足相残，让刘晟看到了开疆拓土的机会。南汉乾和六年(948年)，南汉派出会打仗的太监吴怀恩等人，攻下楚国的贺州(广西贺州)、昭州(广西平乐)，算是牛刀小试。

三年后，楚国已彻底崩溃，南汉军又拿下楚国西南重镇桂州(广西桂林)、柳州，总共十二州。这么一来，广西的北部也归南汉所有。至此，南汉才可以真正称得上“横跨两广”。尤其是桂州，是静江节度使驻地，唐末十国时期广西地区的第一城。拿下桂州，不但广州的安全无忧，西江北岸地区也无忧了。

这还没有完，南唐灭楚，由于南唐皇帝李璟自毁长城，楚国旧地又乱成了一锅粥。刘晟在拿下桂州一个月后，出兵北上，过骑田岭，攻克湘南重镇郴州。

公元951年，是南汉疆域的极盛期，“小南强”可以说名副其实。但是，战国时军事家吴起说过一句名言：“在德不在险。”南汉的防御体系，北有五岭为天险，中有西江、东江为屏障，按说可称固若金汤。但是刘晟为人好杀，继位的后主刘鋹又荒淫透顶，国势衰落。而中原王朝自从周世宗柴荣整治后，实力越来越强大。公元971年，北宋赵匡胤派出大将潘美(潘仁美原型)，没费太多的工夫，就消灭了南汉。